Владелец компании по производству хирургического оборудования Карл Элзенер 12 июня 1897 года запатентовал многофункциональный складной нож, оснащенный клинком и несколькими дополнительными инструментами, такими как отвертки, открывалки, штопор. Сегодня это устройство известно как Швейцарский армейский многофункциональный нож.

В 1891 году Карл Элзенер обнаружил, что карманные ножи, поставляемые в швейцарскую армию, делаются в Германии. Он решил изменить положение дел и оснастить армию ножами швейцарского изготовления. С этой целью он основал Ассоциацию Швейцарских Ножовщиков.

Элзенер начал работу над предшественником современного Швейцарского армейского ножа, названный им «Солдатский Нож». Основной идеей было совместить карманный складной нож и отвертку, которая стала необходима швейцарскому солдату вместе с принятием на вооружение швейцарской армии новой винтовки Schmidt-Rubin M1889, требовавшей отвертку для разборки.

Первый подобный нож имел деревянную рукоятку и был оснащен клинком, отверткой, открывалкой для консервов и шилом. Этот нож был закуплен швейцарской армией, но Элзенер продолжал усовершенствование и в 1896 году, после 5 лет напряженной работы, создал нож, у которого с каждой стороны было по клинку.

Специальный пружинный механизм удерживал их, при этом одна и та же пружина поддерживала оба клинка, что являлось нововведением на то время. Подобное устройство позволило удвоить количество инструментов. Элзенер, кроме второго клинка, добавил штопор.

Современный инструмент оснащен клинком и несколькими дополнительными инструментами. В нерабочем положении инструменты находятся внутри рукояти ножа и приводятся в рабочее положение вращением вокруг внутреннего шарнира. Рукоять, как правило, традиционно выполняется с пластиковыми накладками красного цвета.

Модель ножа, поставлявшаяся в швейцарскую армию до 2009 года, имеет рукоять из алюминиевого сплава, с изображением креста и щита, символизирующим герб Швейцарии. Хотя нож имеет название армейского, он использовался в швейцарской армии не как оружие, а скорее как подсобный инструмент.

В 2008 году фирмой Victorinox была выпущена новая модель солдатского швейцарского армейского ножа. Новый нож имеет клинок с серрейторной заточкой части лезвия, накладки на рукояти ножа были сделаны из пластика цвета «олива» с резиновыми вставками. Есть также вариант с накладками из пластика расцветки «камуфляж», без резиновых вставок.

Нож оснащен фиксатором лезвия, его можно открывать одной рукой. Нож также отличался повышенной толщиной и прочностью клинков. На клинки было также нанесено защитное покрытие. Эта модель массово выпускалась и для нужд немецкой армии.