Царь Федор Иоаннович, по инициативе Бориса Годунова, 6 декабря 1590 года издал указ, запрещавший переходы крестьян от одного владельца к другому даже в Юрьев день. Этот запрет оказался неожиданным, именно тогда возникла поговорка: «Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!».

Отмечавшийся 26 ноября по старому стилю, 9 декабря по новому, Юрьев день завершал годовой цикл сельскохозяйственных работ и позволял крестьянам, уплатившим пожилое, в период времени за неделю до Юрьева дня и неделю после него уйти от старого хозяина. Однако у крестьян еще оставалась возможность скрыться от помещиков. В 1597 году вышел указ об урочных летах, впервые определявший срок сыска беглых крестьян - 5 лет.

Если в течение «урочных лет» помещик не сумел найти своего крестьянина и не подал челобитную о его розыске, он терял на него право и беглый закреплялся за новым владельцем. Норма «урочных лет» прикрепила к земле не только беглых крестьян, но и их детей и жен, ранее не подпадавших под действие «заповедных лет». Любой переход рассматривался как бегство. Беглый подлежал возврату со всей семьей и имуществом.