Космический телескоп «Гершель», созданный Европейским космическим агентством, был запущен на околоземную орбиту 14 мая 2009 года с космодрома Куру с помощью ракеты-носителя «Ариан-5». Миссия получила название в честь сэра Уильяма Гершеля, первого исследователя инфракрасного спектра.

Телескоп был размещен на гелиоцентрической орбите вблизи второй точки Лагранжа системы Земля - Солнце. Вместе с телескопом этой же ракетой-носителем был выведен на орбиту астрономический спутник «Планк». Стоимость проекта со стоимостью объединенного запуска составила примерно 1,1 миллиарда евро.

Телескоп «Гершель» стал первой космической обсерваторией для полномасштабного изучения инфракрасного излучения в космосе. Телескоп с зеркалом диаметром 3,5 метра - самый крупный космический телескоп, работающий в инфракрасном спектре, из когда-либо запущенных. Зеркало отполировано в мастерской обсерватории Туорла в Финляндии фирмой Opteon.

Материалом для зеркала послужил карбид кремния - благодаря этому его вес составил лишь 300 килограмм при толщине 20 сантиметров. Зеркало из традиционных материалов весило бы 1,5 тонны. Кроме того, физические свойства карбида кремния позволяют контролировать форму зеркала с точностью до 10 микрометров. Зеркало склеено из 12 элементов. Излучение фокусируется на три прибора с датчиками, имеющими температуру ниже 2 Кельвин.

Датчики охлаждаются жидким гелием при низком давлении, что позволяет понизить его температуру кипения до 1,4 Кельвин, по сравнению с 4,2 Кельвин при атмосферном давлении. Время работы спутника на орбите ограничено количеством гелия на его борту, которое составляет 2 300 литров.

Телескоп предназначен для изучения инфракрасной части излучения от объектов в Солнечной системе, в Млечном пути, а также от внегалактических объектов, находящихся в миллиардах световых лет от Земли, например, новорожденных галактик. Также предполагались исследования по следующим темам: формирование и развитие галактик в ранней вселенной, образование звезд и их взаимодействие с межзвездной средой, химический состав атмосфер и поверхности тел Солнечной системы, включая планеты, кометы и спутники планет.

Во время сеанса связи с «Гершелем» 29 апреля 2013 года с помощью станции дальней космической связи в западной Австралии, ученые получили данные о том, что запас жидкого гелия, необходимого для охлаждения инфракрасной ПЗС-матрицы, который четыре года медленно испарялся, удерживая температуру камер на уровне 271 градус Цельсия ниже нуля, закончился.

Специалисты Европейского космического агентства рассматривали две возможности: отправить «Гершель» на гелиоцентрическую орбиту, где он не встретится с Землей еще несколько сотен лет, или разбить его о лунную поверхность. Последний вариант был бы повторением эксперимента, проведенного с аппаратом LCROSS и разгонным блоком «Центавр», которые специально разбили о лунную поверхность в районе южного полюса.

В результате падения поднялся бы шлейф газа и обломков, который позволил бы получить новые данные о составе поверхности Луны в области вечной тени, и в частности, определить наличие там воды и других летучих веществ. Этот проект прорабатывался группой из 30 ученых, работу которых координировал Нил Боулз из Оксфордского университета. В ноябре 2012 года планировалось начать выбирать возможные места для удара, но в итоге было выбрано первое решение, как более дешевое.

«Гершель» официально завершил свою научную миссию 17 июня 2013 года. Инженеры получили информацию о том, что обсерватория исчерпала большую часть своего топлива, и в 16:25 по московскому времени «Гершель» получил свою последнюю команду, после которой был выведен на орбиту вокруг Солнца, на которой он останется навсегда.