Автоматическая межпланетная станция «Мессенджер», предназначенная для исследования Меркурия, была запущена 3 августа 2004 года с пусковой установки на мысе Канаверал, в штате Флорида, США. Аппарат благополучно вышел на орбиту планеты и приступил к выполнению миссии. Полет завершился падением «Мессенджера» на поверхность Меркурия.

Меркурий является одним из самых малоизученных объектов Солнечной системы. До «Мессенджера» его исследовал только один космический аппарат - «Маринер-10», 3 раза пролетевший около планеты в 1974-1975 годах. Было заснято менее половины поверхности Меркурия, отсутствовали данные о химическом составе, строении планеты и многом другом.

Для заполнения этих пробелов НАСА была организована миссия «Мессенджер». После принятия решения о продлении срока службы аппарата на год, изначально он должен был завершить работу 17 марта 2012 года, в задачи полета было включено изучение воздействия увеличения солнечной активности на Меркурий в ходе начала нового солнечного цикла.

Меркурий является одним из самых труднодостижимых объектов Солнечной системы: чтобы перебраться с околоземной на околомеркурианскую орбиту, нужно погасить значительную часть орбитальной скорости Земли, которая составляет примерно 30 км/с. В настоящее время ни один аппарат не способен на прямой перелет к Меркурию, и обычно применяется сложная стратегия из многочисленных гравитационных маневров.

Чтобы выйти на орбиту вокруг планеты, «Мессенджеру» потребовалось шесть с половиной лет. Для сравнения, полет к Плутону, гораздо более удаленному, у миссии «Новые горизонты» занял лишь на три года больше, но аппарат «Новые горизонты» не вышел на орбиту Плутона, а совершил пролетные наблюдения карликовой планеты и ее спутников.

За время работы аппарата было получено более 277 тысяч снимков, в том числе изображение областей, которые не фотографировались ранее. Были обнаружены длинные уступы, необычные борозды и многие другие особенности.

Анализ солнечных вспышек с нейтронного детектора зонда показал наличие высокоэнергетических нейтронов, которые не могут наблюдаться на орбите Земли из-за их малого времени жизни. Анализ магнитосферы Меркурия во время январского и октябрьского пролетов позволил сделать вывод о сильном взаимодействии между магнитными полями планеты и солнечным ветром.