Непилотируемый космический полет аппарата «Меркурий-Атлас-5», осуществленный по программе «Меркурий», стартовал 29 ноября 1961 года, с шимпанзе по имени Энос на борту. Облетев два раза Землю космический корабль приводнился в 410 километрах от Бермудских островов.

Программа пилотируемых космических полетов США предполагала, что после суборбитальных полетов «Меркуриев» должны начаться орбитальные. Алан Шепард отправился в суборбитальный полет 5 мая 1961 года, 21 июля его достижение повторил Вирджил Гриссом. Возникшее соперничество с Советским Союзом, который уже совершил к тому моменту два орбитальных полета, ускорило переход к орбитальным полетам в США.

Первый орбитальный полет по программе «Меркурий» состоялся 20 февраля 1962 года, однако его предваряли тестовые запуски на один виток корабля «Меркурий» в беспилотном варианте и полет шимпанзе.

Примерно за пять часов до запуска 29 ноября 1961 года, Энос в космическим костюме был помещен в капсулу космического корабля. Из-за различных неполадок обратный отсчет был приостановлен суммарно на 2 часа 38 минут. Старт состоялся в 15:08, ракета-носитель «Атлас» вывела космический корабль на околоземную орбиту с перигеем 159 и апогеем 237 километров.

Внутри корабля были установлены четыре камеры. Производилась съемка обезьяны, приборной доски, на пленке запечатлевались также виды через перископ корабля и через его иллюминатор. Производились измерения уровня радиации.

Первоначально планировался полет на три витка, однако в начале второго витка, когда МА-5 проходил над Атлантическим океаном, судно слежения получило сигнал, что температура в космическом корабле повышается.

Неисправность системы жизнеобеспечения была подтверждена станциями наблюдения на Канарских островах, впоследствии температура внутри корабля стабилизировалась, однако более серьезная проблема оказалась связана с поломкой системы ориентации корабля из-за которой существенно вырос расход топлива.

Опасаясь, что не хватит топлива для поддержания ориентации корабля во время входа в атмосферу, руководитель полета Кристофер Крафт принял решение о посадке. На указанной точке посадки корабль ожидали эсминцы USS Stormes и USS Compton, а также самолет P5M.

Через 3 часа и 13 минут после запуска и за девять минут до приводнения, самолет обнаружил космический корабль на высоте около 1 500 метров, опускавшийся на основном парашюте. Информация была передана эсминцам, которые находились в 30 милях от места посадки.

Через час и пятнадцать минут после приводнения «Меркурия» прибыли эсминцы, и капсула космического корабля вместе с Эносом была поднята на борт USS Stormes. По результатам полета корабль «Меркурий» был признан годным для того, чтобы доставить человека на орбиту.