Первая в мире орбитальная станция «Салют» была выведена на околоземную орбиту 19 апреля 1971 года, запуск был произведен с космодрома Байконур. К работе на ней готовились три экипажа: основной - Владимир Шаталов, Алексей Елисеев и Николай Рукавишников, дублирующий - Алексей Леонов, Валерий Кубасов и Петр Колодин и резервный - Георгий Добровольский, Владислав Волков и Виктор Пацаев.

Первым к станции в апреле 1971 года отправился экипаж Владимира Шаталова. «Союз-10» был состыкован с «Салютом», однако перейти на станцию экипажу не удалось. Из-за технических недоработок стыковочного узла корабля «Союз» не получилось обеспечить герметичность стыковочной полости, и экипаж вернулся на Землю.

К старту начал готовиться экипаж Алексея Леонова. Однако за двое суток до старта медики не позволили лететь в космос бортинженеру Валерию Кубасову. За 10 часов до старта было принято решение о полете экипажа Георгия Добровольского - командира космического корабля, борт - инженера Владислава Волкова и космонавта - исследователя Виктора Пацаева на космическом корабле «Союз-11». В течение проведения миссии опытным космонавтам удалось провести уникальный ряд экспериментов на орбите.

После 23-дневного пребывания в космосе, космонавтам экипажа космического корабля «Союз-11» было велено возвращаться обратно. При выполнении приказа о возвращении на Землю 30 июня 1971 года, неожиданно открылся клапан дыхательной вентиляции, соединяющий кабину капсулы с наружной средой. 

Давление в спускаемом аппарате резко упало, и, буквально, за 20 - 30 секунд внутреннее давление сровнялось с наружным. Космонавты теряли сознание один за другим: через 80 секунд жизнь покинула Владислава Волкова, через 100 секунд - Виктора Пацаева и последним погиб Георгий Добровольский. Все это произошло за 18 минут до приземления.

Положение тел членов экипажа свидетельствовало о том, что они пытались ликвидировать утечку, однако в тумане, который заполнил всю кабину капсулы после разгерметизации, закрыли не тот клапан, и потеряли на этом время. Когда Георгий Добровольский обнаружил истинную причину разгерметизации, ему уже не хватило времени устранить ее.

В память о героях космоса названы кратеры на Луне и малые планеты Солнечной системы. Установлены бюсты и памятные доски в местах, связанных с жизнью и деятельностью космонавтов, а также на месте крушения корабля была установлена мемориальная доска.