В ходе операции по возвращению на Землю с космической станции 30 июня 1971 года трагически погиб экипаж космического корабля «Союз-11», в составе: командир Георгий Добровольский, бортинженер Владислав Волков, инженер-исследователь Виктор Пацаев. Причиной трагедии стала разгерметизация клапана дыхательной вентиляции, а из-за особенностей конструкции корабля экипаж был без скафандров. Погибшим космонавтам посмертно присвоили звание Герой Советского Союза и похоронили у Кремлёвской стены.

На околоземную орбиту 19 апреля 1971 года была выведена первая в мире орбитальная станция «Салют». К работе на ней готовились три экипажа: основной - Владимир Шаталов, Алексей Елисеев и Николай Рукавишников, дублирующий - Алексей Леонов, Валерий Кубасов и Петр Колодин и резервный - Георгий Добровольский, Владислав Волков и Виктор Пацаев.

Первым к станции в апреле 1971 года отправился экипаж Владимира Шаталова. «Союз-10» был состыкован с «Салютом», однако перейти на станцию экипажу не удалось. Из-за технических недоработок стыковочного узла корабля «Союз» не получилось обеспечить герметичность стыковочной полости, и экипаж вернулся на Землю.

К старту начал готовиться экипаж Алексея Леонова. Однако за двое суток до старта медики не позволили лететь в космос бортинженеру Валерию Кубасову. За 10 часов до старта было принято решение о полете экипажа Георгия Добровольского - командира космического корабля, борт - инженера Владислава Волкова и космонавта - исследователя Виктора Пацаева на космическом корабле «Союз-11». В течение проведения миссии опытным космонавтам удалось провести уникальный ряд экспериментов на орбите.

После 23-дневного пребывания в космосе, космонавтам экипажа космического корабля «Союз-11» было велено возвращаться обратно. При выполнении приказа о возвращении на Землю 30 июня 1971 года, неожиданно открылся клапан дыхательной вентиляции, соединяющий кабину капсулы с наружной средой.

Давление в спускаемом аппарате резко упало, и, буквально, за 20 - 30 секунд внутреннее давление сровнялось с наружным. В ходе этого космонавты теряли сознание один за другим: через 80 секунд жизнь покинула Владислава Волкова, через 100 секунд - Виктора Пацаева и последним погиб Георгий Добровольский. Все это произошло за 18 минут до приземления.

Положение тел членов экипажа свидетельствовало о том, что они пытались ликвидировать утечку, однако в тумане, который заполнил всю кабину капсулы после разгерметизации, закрыли не тот клапан, и потеряли на этом время. Когда Георгий Добровольский обнаружил истинную причину разгерметизации, ему уже не хватило времени устранить ее.

Поисковая группа обнаружила экипаж без признаков жизни. Были проведены реанимационные мероприятия, не увенчавшиеся успехом: повреждения тканей из-за декомпрессионной болезни оказались несовместимы с жизнью. Последующее вскрытие показало наличие пузырьков воздуха по всей кровеносной системе космонавтов, воздух в камерах сердца, а также лопнувшие барабанные перепонки.

В кабине «Союза-11» были выключены все передатчики и приемники. Плечевые ремни у всех троих членов экипажа были отстегнуты, а ремни Добровольского перепутаны, и застегнут только верхний поясной замок. Один из двух вентиляционных клапанов находился в открытом положении. Этот клапан штатно открывается при парашютировании для выравнивания забортного атмосферного давления с давлением в спускаемом аппарате. Других отклонений от нормы специалисты не обнаружили.

В память о героях космоса названы кратеры на Луне и малые планеты Солнечной системы. Установлены бюсты и памятные доски в местах, связанных с жизнью и деятельностью космонавтов, а также на месте крушения корабля была установлена мемориальная доска, которая позже была разрушена вандалами в наше время.