Операция по спасению экипажа парохода «Челюскин» завершилась 13 апреля 1934 года. Члены северной экспедиции покинувшие 13 февраля 1934 года обреченное, погибающее судно, во льдах Ледовитого океана, разбили лагерь на дрейфующей льдине, ставшей для них домом на 2 месяца. 

Летом 1933 года научная экспедиция под руководством Отто Шмидта на пароходе «Челюскин» вышла в море из Мурманска. Целью экспедиции, кроме сбора различного материала, была проверка возможности прохода Северным морским путем транспортными кораблями, что до этого удалось только ледоколу «Сибиряков», который впервые в истории мореплавания прошел за одну летнюю навигацию из Белого моря в Тихий океан.

Плавание шло успешно, но уже в конце пути, пройдя пять морей Ледовитого океана, в Беринговом море «Челюскин» оказался зажат льдами. В связи с возникшей угрозой затопления, экипаж и члены экспедиции вынуждены были покинуть судно. Пароход был раздавлен льдами и затонул 13 февраля 1934 года.

Благодаря оперативной работе челюскинцев, все необходимые вещи и запасы провизии заранее вынесли на палубу и быстро сбросили на лед. На дрейфующей льдине был создан ледовый лагерь, в котором оказалось 104 человека, включая 10 женщин и двух маленьких девочек, родившихся во время плавания. Этот лагерь просуществовал 2 месяца.

После получения радиограммы Москва создала правительственную комиссию, и с этого момента началась операция по спасению челюскинцев. Шмидт же возглавил борьбу полярников за жизнь в суровых условиях Арктики. Люди не пали духом, они верили, что их спасут. Они постоянно расчищали льды, готовя аэродромы для посадки спасательных самолетов.

На спасение челюскинцев были брошены полярная авиация и корабли - «Красин», «Сталинград» и «Смоленск». На Мысе Олюторком с кораблей выгрузили и собрали самолеты для полетов в лагерь Шмидта. Летчики совершили невозможное: на легких самолетах они добрались туда. В первую очередь с льдины вывезли всех женщин и детей, затем и остальных челюскинцев. При температуре ниже 40 градусов, летчики совершили более десятка рейсов и эвакуировали попавших в беду.

Операция по спасению челюскинцев была завершена 13 апреля 1934 года, и ледовый лагерь перестал существовать. Совместными усилиями летчиков и моряков участники северной экспедиции были спасены. Значение спасательной челюскинской операции в тот период было настолько велико, что именно за этот подвиг Постановлением ЦИК СССР 16 апреля 1934 года было учреждено почетное звание Героя Советского Союза.

Указ о присвоении летчикам званий Героя Советского Союза был издан 20 апреля 1934 года. Первыми кавалерами этой награды стали летчики, участвовавшие в этой операции - А. Ляпидевский, С. Леваневский, М. Слепнев, Н. Каманин, В. Молоков, И. Доронин и М. Водопьянов.