В Мехико 19 сентября 1985 года, в 7 часов 18 минут утра произошло одно из самых разрушительных землетрясений в истории Америки. Магнитуда подземных толчков составила 8,1 балла по шкале Рихтера. Оно возникло в Тихом океане, и было вызвано разрывом в тектонической плите Кокос. Основной удар пришелся на центральные и северные районы Мехико, где жили небогатые люди, и находилось много промышленных предприятий.

Многие источники локализуют эпицентр в области тектонической напряженности между Северо-Американской плитой и плитой Кокос в 320 километрах от Мехико в штате Мичоакан. Другие предполагают, что место эпицентра находилось недалеко от тихоокеанского побережья Мичоакана. Согласно официальной государственной статистике, в результате землетрясения, погибло около 10 000 человек, ранено 30 000 и 100 000 остались без крова, 412 зданий были разрушены, а более 3 000 серьезно повреждены.

При землетрясении в Мехико, как и при землетрясении в Сан-Фернандо 1971 года, в числе сильно разрушенных построек оказались здания, возведенные по строительным нормам и правилам расчета конструкций на сейсмические нагрузки.

Это произошло из-за того, что градостроительный регламент в стране не менялся с начала XX века, несмотря на то, что столица Мексики в 1968 году принимала XIX летние Олимпийские игры и в городе проводились широкомасштабные строительные работы. Только после землетрясения законодательство в сфере строительства было усовершенствовано.

Важным оказалось и то, что при застройке территории не были учтены особенности расположения города. Он расположен на плато находящимся на высоте 2 234 метра над уровнем моря. Его окружают горы вулканического происхождения, то есть территория Мехико априори сейсмически опасна, и этот факт должен был учитываться.

Важно и то, что город расположился в котловине осушенного еще во времена испанского завоевания ацтеков озера Тескоко. В течение веков стекающая с окрестных склонов гор дождевая вода наносила слой за слоем гравий, песок и глину в котловину бывшего озера. Поэтому подстилающие Мехико породы на пять шестых состоят из водоносных слоев. Рыхлые грунты, различные плотности слоев отложений и неудачная конструкция отдельных зданий стали причиной больших человеческих жертв и разрушений.

Когда сейсмические волны достигли города, то из-за особенностей строения приземных слоев и физических свойств грунтов, отдельные фазы волн опасно усилились. Возник эффект резонанса и интерференции. Как единая система грунты под центром Мехико и расположенные на них здания вошли в резонанс, нагрузки на несущие элементы конструкций зданий превысили заложенный в них запас прочности и они разрушились.

Центр города оказался на сильно обводненном осадочном слое толщиной почти в две тысячи метров. При сейсмических колебаниях именно здесь произошли наиболее сильные разрушения, в то время как здания на возвышенностях и коренных породах пострадали слабо или вообще не были повреждены.