В Тихом океане, недалеко от японского острова Хонсю 15 июня 1896 года произошло сильное землетрясение, магнитудой 7,2 балла. Эпицентр события находился примерно в 166 километрах от побережья префектуры Ивате. Спустя 35 минут после подземных толчков образовалось несколько волн разрушительного цунами, высотой около 38 метров, которые уничтожили около 9 000 домов и унесло жизни свыше 22 000 человек. Основной удар стихии пришелся на регион Санрику. Кроме Японии цунами вызвали разрушения и гибель людей на Гавайских островах и в Калифорнии.

Это землетрясение и цунами Мэйдзи Санрику стало одним из наиболее разрушительных бедствий в истории Японии. Различие между магнитудами землетрясения и цунами было необычным, этому было предложено два объяснения: цунами было вызвано оползанием откоса, последовавшим за землетрясением, разрыв земной коры происходил очень медленно.

Жители Санрику, исторического региона на северо-востоке острова Хонсю, ощутили небольшие толчки примерно в 19:30 по местному времени. Где-то через 35 минут последовала первая волна цунами, за ней несколько минут спустя - вторая волна.

Ущерб от воды был особенно велик ввиду того, что цунами совпало со временем прилива. Высота волн достигала 38 метров. Большая часть разрушений пришлась на префектуру Иватэ, также жертвы были зарегистрированы в префектурах Мияги, Аомори и на острове Хоккайдо.

Тела многих погибших имели раздробленные кости или вовсе были без конечностей, что свидетельствовало о необычайной силе стихии. Местные рыболовы, промышлявшие в открытом море, где волна ощущалась не так сильно, по возвращении домой обнаруживали на берегу лишь груды обломков и тел. Отголоски цунами докатились и до Гавайских островов, в результате чего были разрушены пристани и смыты несколько домов. Здесь высота волн достигала 9 метров.