Жители столицы Германии 22 марта отмечают День берлинского медведя - геральдического животного и символа Берлина. Такая дата была выбрана потому, что самое раннее использование изображения медведя в качестве геральдического символа Берлина датируется 22 марта 1280 года.

Согласно одной из версий, медведь стал геральдическим животным Берлина благодаря Альбрехту I Бранденбургскому, также известному как Альбрехт Медведь, - основателю Бранденбургской марки, в состав которой входил и Берлин. Однако эта теория не объясняет наличие в названии города средневерхненемецкого уменьшительного суффикса -lein/-lin, который придает ему значение «маленький медведь», «медвежонок».

Большинство исследователей склоняются к тому, что название города происходит от славянского слова «берль», означающего «болото», которое по принципу созвучия трансформировалось в «медвежонка». Таким образом, герб Берлина - это классический пример так называемого гласного герба, основной элемент которого прямо указывает на название города.

Самая ранняя сохранившаяся печать с изображением медведя находится на цеховом уставе гильдии берлинских скорняков, датированном 22 марта 1280 года. На ней изображены два медведя, стоящие на задних лапах спиной друг к другу по обе стороны от щита с изображением бранденбургского орла, при этом их головы повернуты таким образом, что медведи смотрят друг на друга. Также на печати имеется надпись на латыни «Это печать горожан Берлина».

Бранденбургский орел соседствовал с берлинским медведем до XIX века. На печати 1388 года медведь несет герб Бранденбурга с изображением орла, привязанный к шее, а на печати 1488 года орел водружен медведю на спину. Когда Берлин стал столицей королевства Пруссия, медведя на гербе стали изображать в ошейнике, подчиняющимся бранденбургскому и прусскому орлам.

К 1839 году медведь начал доминировать над орлами, а после образования Германской империи в 1871 году медведя на гербе Берлина стали изображать не прирученным, а диким. В 1935 году медведь окончательно стал единственным геральдическим животным Берлина. Его всегда изображают стоящим на задних лапах и с выпущенными когтями.

В наши дни берлинский медведь - популярный образ в мировом искусстве и культуре. Главный приз Берлинского кинофестиваля - «Золотой медведь». А в 2001 году немецкие предприниматели Клаус и Ева Херлитц при содействии австрийского скульптора Романа Штробля и художников из разных стран организовали выставку берлинских медведей Бадди - разноцветных скульптур, изображающих берлинского медведя. Около полутора сотен медведей выставили на улицах Берлина, а потом мишки Бадди уехали в турне по странам мира.

Кроме того, с 1939 по 2015 год в Берлине жили настоящие «берлинские медведи». В 1939 году Берлин получил в подарок четырех медведей - самца Урса и самок Лотте, Юле и Врени. Войну пережила только Лотте - она умерла в 1971 году. В следующие годы «живыми символами Берлина» были медведи Нанте, Йетте, Тапс, Шнуте, Макси и Тило. После смерти Шнуте в 2015 году у Берлина больше не было «официальных» медведей.