Датой основания города считается 1724 год – время закладки первых поселений на берегу горной реки у подножия лесистых гор Главного Кавказского хребта.

Существует несколько версий происхождения названия города. Наиболее вероятным принято считать то, что свое название он получил от горной реки Нальчик, протекающей по его территории, а само географическое расположение в полукруге гор напоминает подкову. «Нальчик» в переводе с языков коренных народов и означает «подкова» — символ счастья, благополучия и удачи. Подкова стала эмблемой города.

В начале XIX века Нальчик являлся одним из многочисленных военных кордонных укреплений Кавказской линии.

В 1838 году при крепости было заложено военное поселение, преобразованное в 1862 году в слободу. В время в ней проживало 2300 человек. В сентябре 1921 года Нальчик был преобразован в город, затем становится центром Кабардино-Балкарской автономной области, с 5 декабря 1936 года Нальчик – столица КБАССР, с 1991 года – Кабардино-Балкарской Республики.

Сегодня Нальчик - это «Город воинской славы» и город-курорт на юге России, столица Кабардино-Балкарской Республики, её административный, культурный и образовательный центр, бальнеологический и климатический курорт федерального значения. Занимает пятое место по численности населения город Северо-Кавказского федерального округа.