День Сил специальных операций отмечается 27 февраля в числе профессиональных праздников и памятных дней в Вооруженных силах России в соответствие с указом президента России. В этот день, 27 февраля 2014 года, вооруженные люди в камуфляже без опознавательных знаков установили контроль над зданием Верховного совета и правительства Автономной республики Крым, который в то время находился в составе Украины, а в последующие дни над аэропортом в Симферополе и другими стратегическими объектами на полуострове.

Кроме того, они помогали обеспечить порядок и безопасность при проведении 16 марта 2014 года референдума по вопросу о присоединении Крыма к России. Подчеркнутая корректность их поведения привела к появлению выражения «вежливые люди».

Отвечая на вопросы граждан в ходе «прямой линии» 17 апреля 2014 года, президент России Владимир Путин подтвердил, что речь идет о российских военнослужащих, «корректно, решительно и профессионально» обеспечивших условия для свободного волеизъявления крымчан. С тех пор словосочетание «вежливые люди» стало синонимом тех, кто служит в Силах специальных операций России, сокращенно ССО.

Под специальными операциями как формой применения Вооруженных сил министерство обороны России понимает согласованные действия специально подготовленных и оснащенных сил, использующих методы и способы боевых действий, не характерные для обычных войск. Это разведывательно-диверсионные, подрывные, контртеррористические, контрдиверсионные, контрразведывательные, партизанские и антипартизанские действия.

ССО содержатся в постоянной боевой готовности и могут решать задачи в мирное время, в конфликтных ситуациях и в ходе войны, действуя как в составе разнородных сил на театре военных действий, так и самостоятельно. Проводимые ими операции, как правило, носят тайный характер и находятся под непосредственным контролем высшего военного руководства или главнокомандующих Вооруженных сил на театрах войны.

Силы специальных операций оснащены разнообразным стрелковым и холодным оружием, как состоящим на вооружении Вооруженных сил, так и специально разработанными образцами, легкими артиллерийскими орудиями, гранатометами, переносными зенитными ракетными комплексами, комплектами взрывных устройств, оптико-электронной аппаратурой, малогабаритными средствами радио- и спутниковой связи, легкими автомобилями, парашютно-десантным и легководолазным снаряжением, техническими средствами пропаганды.

Подготовка личного состава проводится в специальных учебных центрах и школах. В программу входит парашютно-десантная подготовка, обучение владению всеми видами оружия, включая вооружения иностранных армий, управлению транспортными средствами, диверсионным методам борьбы, минно-взрывному, легководолазному и радиоделу, изучение методов сбора разведывательной информации, ведения агентурной работы, знанию иностранных языков, обычаев стран оперативного предназначения, способов проникновения в тыл противника, выживания в экстремальных условиях.

Первый центр специальных операций в российской армии был создан в конце 1990-х годов в подмосковном Солнечногорске по инициативе занимавшего в то время пост начальника Генерального штаба генерала Анатолия Квашнина. Подчинялась новая структура руководству Главного разведывательного управления Минобороны.

Официально воинская часть именовалась «Центр подготовки специалистов». В середине 2000-х годов центр получил название «Сенеж». По некоторым данным, бойцы «Сенежа», принимали активное участие в контртеррористической операции в Чечне, в борьбе с пиратством в Аденском заливе, в учениях в странах СНГ, а также в августовском конфликте 2008 года с Грузией.

В 2009 году на базе подразделения «Сенеж» было создано Управление специальных операций, подчиненное начальнику Генерального штаба Вооруженных сил России. В 2012 году управление было преобразовано в Командование Сил специальных операций Вооруженных Сил России.

Официально о создании в России Сил специальных операций было объявлено 6 марта 2013 года. Как сообщил начальник Генерального штаба Вооруженных сил России генерал армии Валерий Герасимов, после изучения практики формирования, подготовки и применения ССО ведущих государств мира, в структуре министерства обороны России создано соответствующее Командование. Позже генерал Герасимов уточнил, что ССО Министерства обороны России готовятся к применению «не только на территории страны, но и за ее пределами».

В марте 2013 года в подмосковном поселке Кубинка-2 началось создание центра специального назначения минобороны России, рассчитанного на 500 военнослужащих и подчиняющегося Командованию ССО. В наши дни центров подготовки армейского спецназа для Сил специальных операций несколько.

В середине мая 2013 года было объявлено, что в Рязанском высшем воздушно-десантном командном училище РВВДКУ воссоздается факультет специальной и войсковой разведки для подготовки офицерских кадров, в том числе, в интересах ССО. В соответствии с директивой министра обороны России от 29 апреля 2013 года, в РВВДКУ была организована кафедра применения подразделений специального назначения.

В 2014 году заместитель начальника генерального штаба вооруженных сил России генерал-полковник Александр Постников сообщил, что в составе Сил специальных операций, помимо сухопутной составляющей, появились также воздушная и морская составляющие. Силы специальных операций не относятся ни к одному из видов и родов войск Вооруженных Сил России. Эта особая структура, задачи которой вытекают из самого ее названия и сильно не афишируются.

В ССО служат только по контракту. Практически все должности офицерские. Военнослужащие подразделений ССО выбираются из различных видов и родов войск для действия и в мирное, и в военное время. Предпочтение отдается тем бойцам, проходящим службу по контракту, которые уже имеют определенный опыт выполнения задач в составе специальных подразделений.

В подразделения ССО всегда попадает в первую очередь новое перспективное вооружение. Именно там испытывается новая экипировка и оружие, которые затем получают рекомендации по доработке для последующего применения другими подразделениями.

Отличие Сил специальных операций от спецподразделений «Альфа» и «Вымпел» в том, что это не малочисленные спецгруппы высоких профессионалов, а мощные армейские силы таких же профессионалов. В случае проведения своих операций они наделены правом привлекать в свое распоряжение части Военно-Космических Сил и Военно-Морского Флота.

По словам президента России Владимира Путина, создание ССО стало важным этапом в качественном развитии Вооруженных сил России, в повышении их мобильности и боеготовности. У страны появился еще один мощный, эффективный инструмент защиты национальных интересов.