Два раза в год итальянская Сиена погружается в азарт и лихорадочное движение настоящего средневекового праздника - знаменитых скачек Палио. Действие разворачивается на центральной площади Пьяцца-дель-Кампо, которая считается одной из самых величественных средневековых площадей.

Самые ранние из известных предшественников скачек проходили в средние века. Когда правитель Тосканы запретил сражение быков в 1590 году, контрады организовали скачки на площади дель Кампо. Первые такие скачки были на быках и назывались буффалатэ. Затем их заменили скачки на ослах, называвшиеся асинате, а гонки на лошадях проходили в других местах. Первое Палио в современном понимании было устроено в 1656 году.

Поначалу в год устраивались только одни скачки, 2 июля. Вторые, 16 августа, появились позже. Поэтому они называются по-разному: в июле - Палио ди Провензано в честь Мадонны ди Провензано, одноимённой церкви в Сиене; в августе - Палио делла Ассунта в честь Вознесения Богоматери.

Из 17 имеющихся в Сиене контрад (округ или район итальянского города) в состязании 2 июля участвуют 7, не принимавших участия в июльских скачках предыдущего года, плюс три из оставшихся 10, которые определяются жребием, всего же стартуют 10 участников; такой же порядок действует и применительно к августовским скачкам. Каждая контрада имеет свой герб и традиционные цвета, в которые одевается представляющий её всадник.

Палио – это скачки на неосёдланных лошадях с самыми грубыми правилами. Сами бега включают в себя три круга по площади дель Кампо, длиной в 333 метра (таким образом, общая длина дистанции — ровно 1 километр) на которую специально кладут толстый слой земли. Длятся они обычно не больше 90 секунд. Иногда жокеи слетают с лошадей во время крутых поворотов, после чего лошади часто заканчивают гонку в одиночку. В действительности, Палио выигрывается лошадью, представляющей контраду. В случае такой победы наездник не получает наградных денег за победу на скачках. Если же всадник сумеет все три круга успешно продержаться на спине коня, его ждут ценный приз и пышный банкет, а имя жокея будет внесено в памятную книгу победителей Палио.

Масштаб этого культурного события невероятен. Подготовка занимает как минимум несколько дней ритуалов, репетиций, суеты и предвкушения. Великолепный ритуал, Кортео Сторико, предшествующий скачкам, притягивает зрителей со всего света. Флаги и гербы контрад вывешиваются на здании Палаццо Коммунале на площади. А в день Х город приходит в бурное движение. Все центральные улицы перекрываются и Италия замирает, затаив дыхание.

Заканчиваются бега шествиями по городу, которые длятся всю ночь.