Начало года по древнеегипетскому календарю приходилось на 29 августа. В календаре египтян этот день назывался 1 тота. Египтяне не имели постоянной эры. Они вели счет лет от времени вступления на престол очередного фараона. Но начало года по всем этим эрам неизменно начиналось с 1 тота, предшествовавшего вступлению на престол.

В долине Нила был создан календарь, просуществовавший вместе с Египетской цивилизацией около четырех тысячелетий. Происхождение этого календаря связано с Сириусом - яркой звездой тропического небосвода. Промежуток времени между двумя гелиакическими восхождениями Сириуса, совпадающими в Древнем Египте с летним солнцестоянием и предшествующими разливу Нила, и составляет 365,25 суток.

Однако в длину своего года египтянами было положено целое число дней - 365. Таким образом, за каждые 4 года сезонные явления отставали от календаря на 1 сутки. При отсутствии високосных лет Новый год проходил за 1460 (365 × 4) лет все сезоны и возвращался на начальное число. Период в 1460 лет назывался сотичним периодом, Великим годом Сотиса.

В Древнем Египте год по официальному календарю делился на 3 сезона по 4 месяца каждый. Время половодья ахет - с середины июля до середины ноября. Время всходов перет - с середины ноября до середины марта. Время засухи шему - с середины марта до середины июля. Названия сезонов связаны с сельскохозяйственными работами, а также ежегодным разливом реки Нил, оказывающим непосредственное влияние на земледелие.

Месяцы обозначались номерами - первый месяц Половодья, второй месяц Половодья и так далее. Каждый месяц имел 30 дней без всякой связи с фазами Луны. Египтяне знали, что год включает в себя не 360 дней, а 365 дней, поэтому остальные 5 дней, не вошедшие в календарь, добавлялись в конце последнего месяца. Эти дни назывались хериу-ренпет, что дословно означало «находящиеся над годом».

Каждый такой день отмечался как день рождения соответствующего божества: Осириса, Гора, Сета, Исиды и Нефтиды. Иногда для обозначения первого месяца использовали специальное слово - тэпи, что означает «первый», а для последнего месяца - арки, что переводится как «последний». Египтяне, начиная с конца Древнего Царства, вели летосчисление с момента воцарения нового правителя.

Считается, что начало года на момент ввода календаря было синхронизировано с гелиакическим восходом Сириуса. Египетское название Сириуса - Сопдет. Однако, поскольку високосных дней не прибавлялось, то каждые 4 года египетский Новый год опережал на 1 день, и только через 1460 лет он снова приходился на день «восхода» звезды Сириус. Время ввода официального календаря можно рассчитать: например, точно известно, что «восход» Сириуса совпадал с первым днем Нового года в период с 136 по 139 годов нашей эры.

Можно предположить, что такое же явление наблюдалось в 1317-1314 годах до нашей эры и в 2770-2767 годах до нашей эры. Поскольку известно, что такой календарь использовался еще в Древнем Царстве, то последний период представляется наиболее вероятным. За исключением указанных периодов, «восход» Сириуса не совпадал с первым днем сезона «Половодье».

Например, арифметически можно вычислить, что в 2293 году до нашей эры «восход» Сириуса и последующий разлив Нила произошел уже в начале сезона «Всходы». Таким образом, связь названия сезонов с этапами сельскохозяйственных работ в долине Нила, а также с разливом самого Нила была лишь условной, то есть действительной только для указанных периодов по циклу «Сотис».

Вопрос о совпадении времени начала разлива Нила и времени «восхода» звезды Сириус также является предметом обсуждения, однако с достаточной долей уверенности можно утверждать, что на момент ввода такого календаря эти явления совпадали.

При Птолемеях была проведена реформа - введение каждые четыре года високосного года. В 238 году до нашей эры, на девятый год царствования Птолемея III Эвергета, в Дельте был обнародован жреческий декрет. В прошлом веке он был найден в Танисе и получил известность как Канопский декрет, по названию места, где заседал конклав, готовивший реформу календаря.

Подобно камню из Розетты, он был трехъязычным, включая греческий текст, иероглифы и египетское демотическое письмо. Египетский год служил единицей измерения времени для астрономов средневековья и раннего нового времени.

Лунный календарь использовался в религиозных и бытовых целях, например, для определения даты религиозных праздников или в личных письмах, а также для определения начала различных этапов сельскохозяйственных работ.

Месяцы по лунному календарю не соответствовали месяцам официального календаря, так как по официальному календарю начало разлива Нила могло приходиться на любой месяц в соответствии с циклом «Сотис», однако по лунному календарю началу разлива Нила всегда соответствовал месяц Тот. Каждый месяц в лунном календаре назывался по религиозному празднику, отмечаемому в следующем месяце.

Во времена Нового царства названия некоторых месяцев изменились в соответствии с названиями местных праздников, которые отмечались в столице Верхнего Египта - Фивах. Изредка названия лунных месяцев все же использовались при обозначении даты по официальному календарю в административных документах. Лунный календарь включал в себя 12 месяцев по 29 - 30 дней каждый.

Особое название было для первого дня каждого месяца - песджентиу, что означало «праздник новой луны». Последующие дни именовались в соответствии с их числом. Соответствие месяцам современного календаря можно установить лишь с той оговоркой, что начало лунного месяца зависело от региона, так как разлив Нила начинался не одновременно на всей территории Древнего Египта: в Мемфисе месяц начинался раньше, чем в Элефантине.

В 25 году до нашей эры был установлен Александрийский календарь, синхронизированный с юлианским календарем, но сохранивший прежние названия месяцев, в котором каждый четвертый год в конце года добавлялся один день. К древнеегипетскому календарю восходят коптский и эфиопский календари, до сих пор применяемые местными церквями. Структура египетского календаря была заимствована французским революционным календарем.