Праздник был учрежден в память о первом прибытии Христофора Колумба в Америку в 1492 году. Годовщина прибытия Колумба в Америку отмечается во многих странах мира. В США она известна как День Колумба, в большинстве латиноамериканских стран - как День расы, хотя встречаются и другие названия. В Испании эту дату отмечали с 1935 года как День испанидад - праздник, символизирующий тесную связь Испании с сообществом испаноязычных стран.

В 1981 году королевским декретом День испанидад был провозглашен национальным праздником. В течение нескольких лет он отмечался под старым названием, но в 1987 году был переименован в Национальный праздник Испании и стал одним из двух основных государственных праздников страны наряду с Днем конституции, отмечаемым 6 декабря.

Начиная с 2000 года 12 октября в Испании также отмечается День вооруженных сил, в честь которого в Мадриде проводится военный парад, в котором принимают участие король, премьер-министр и высшие должностные лица государства. Также 12 октября начинаются празднества в честь Богородицы Пилар, святой покровительницы города Сарагосы. Фестиваль Fiestas del Pilar часто затмевает празднование Национального праздника и может длиться до десяти дней.

Испания - конституционная монархия. Основным законом государства является конституция, принятая в 1978 году. Главой государства является король, в настоящее время - Филипп VI. Исполнительную власть возглавляет Председатель Правительства - лидер партии, набравшей большинство голосов на выборах в парламент.

Законодательный орган двухпалатный парламент - Генеральные кортесы - Конгресс депутатов и Сенат. Состоит из Сената - 259 мест - одни депутаты избираются прямым всеобщим голосованием, другие - назначаются законодательными органами провинций, все сенаторы избираются на 4-летний срок, и Конгресса Депутатов - 350 мест - избираются по партийным спискам на 4-летний срок.

Орган конституционного надзора - Конституционный Суд, высшая судебная инстанция - Верховный Суд, высшие судебные инстанции автономных сообществ - высшие суды правосудия, суды апелляционной инстанции - провинциальные аудиенсии, окружные суды - суды первой инстанции и следствия, низшее звено судебной системы - мировые судьи, суд по делам импичмента - Национальная Аудиенсия, высший контрольный орган - Счетный Суд, орган управления судами - Генеральный совет судебной власти. Всего в Испании официально зарегистрировано более 500 политических партий и общественных организаций.