В России ежегодно 12 апреля отмечается важнейшая памятная дата - День космонавтики. Праздник был учрежден в далеком 1962 году и посвящен первому в истории полету человека в космическое пространство. На земную орбиту 12 апреля 1961 года был выведен первый в мире космический корабль‑спутник «Восток» с человеком на борту. Пилотом‑космонавтом корабля стал гражданин Советского Союза летчик майор Юрий Гагарин.

Пуском первого в мире космического пилотируемого корабля руководили Сергей Королев, Анатолий Кириллов, Леонид Воскресенский. Старт космической многоступенчатой ракеты прошел успешно, и после набора скорости и отделения от последней ступени ракеты‑носителя корабль начал свободный полет по орбите вокруг Земли.

После облета земного шара, через 108 минут с момента старта, была включена тормозная двигательная установка и космический корабль‑спутник начал снижаться с орбиты для приземления. В 10 часов 55 мин по московскому времени космонавт приземлился в заданном районе на пашню у берега Волги вблизи деревни Смеловка Саратовской области.

С инициативой учредить День космонавтики в Советском Союзе выступил дублер Юрия Гагарина во время первого космического полета человека - летчик‑космонавт Герман Титов. Он также предложил от имени правительства Советского Союза обратиться в ООН с идеей организации Всемирного дня космонавтики.

В ноябре 1968 года на 61‑й Генеральной конференции Международной авиационной федерации было принято решение отмечать 12 апреля Всемирный день авиации и космонавтики. Празднование дня было подтверждено решением совета Международной авиационной федерации, принятым 30 апреля 1969 года по представлению Федерации авиационного спорта СССР. В России День космонавтики был установлен в качестве памятной даты статьей 1.1 Федерального закона от 13 марта 1995 года «О днях воинской славы и памятных датах России».

В сентябре 2000 года Комитет ООН по космосу объявил о проведении в честь 40‑летия со дня первого полета человека в космос первой международной Юрьевой ночи, в которой в 2001 году приняло участие более 100 тысяч человек в 75 странах. Организатором ежегодного мероприятия является Консультативный совет космического поколения.

По инициативе России 7 апреля 2011 года Генеральная Ассамблея ООН провозгласила 12 апреля Международным днем полета человека в космос по случаю 50‑летия первого шага в деле освоения космического пространства, совершенного советским космонавтом Юрием Гагариным. Соавторами этой резолюции стали свыше 60 стран‑членов ООН.

За годы, прошедшие со дня первого полета Юрия Гагарина, в космосе побывали около 500 человек более чем из 40 стран мира.

Космический корабль «Восток‑2» стартовал 6 августа 1961 года с космонавтом Германом Титовым на борту. Его полет продолжался более суток. На кораблях «Восток‑3» и «Восток‑4» 11 и 12 августа 1962 года стартовали Андриян Николаев и Павел Попович, а 16 июня 1963 года - первая женщина‑космонавт Валентина Терешкова. Следующим шагом в развитии отечественной космонавтики стало создание в 1964 году многоместного корабля «Восход». Экипаж этого корабля размещался в спускаемом аппарате без скафандров.

Старт кораблю «Восход‑2» был дан 18 марта 1965 года, в конструкции которого были сделаны доработки, связанные с выходом космонавта в открытый космос, в частности, созданы складывающиеся шлюзовая камера и система шлюзования. В этом полете космонавт Алексей Леонов впервые в мире вышел в открытый космос. Время его пребывания за бортом корабля составило 12 минут.

В январе 1969 года во время полета кораблей «Союз‑4» и «Союз‑5» была впервые создана экспериментальная орбитальная станция, ставшая важным шагом к появлению долговременных космических экспедиций. Программа полета включала автоматическое сближение двух кораблей, ручное причаливание и стыковку, выход в космос и переход космонавтов Алексея Елисеева и Евгения Хрунова в «Союз‑4» с последующим спуском в этом корабле.

Впервые в истории 21 июля 1969 года человек ступил на поверхность Луны. Этим человеком стал Нил Армстронг, командир американского корабля «Аполлон‑11». Первая многоцелевая станция «Салют» 19 апреля 1971 года была выведена на околоземную орбиту, а 23 апреля 1971 года к «Салюту» был направлен космический корабль «Союз‑10» с экипажем.

В 1975 году совместный экспериментальный полет кораблей «Союз» и «Аполлон» положил начало развитию международного сотрудничества в области исследования и использования космического пространства в мирных целях.

В феврале 1986 года был выведен на орбиту базовый блок орбитального комплекса «Мир». В ходе эксплуатации комплекса была отработана технология медико‑биологического обеспечения длительных полетов человека в космосе и установлены абсолютные мировые рекорды продолжительности непрерывного пребывания человека в условиях космического полета: Владимир Титов и Муса Манаров - 366 суток, Валерий Поляков - 438 суток.

Самые длительные полеты среди женщин совершили Елена Кондакова в 1994‑1995 годы продолжительностью 169 суток и Шеннон Люсид, астронавт из США, в марте‑сентябре 1996 года продолжительностью 188 суток.

На «Мире» был осуществлен огромный объем экспериментов и исследований во всех традиционных направлениях пилотируемой космонавтики, реализовано несколько крупных международных программ. Всего на станции «Мир» побывало 104 человека из 12 стран, в том числе: США, Франции, Германии, Сирии, Японии, Великобритании, Австрии, Канады. Длительность непрерывного пребывания космонавтов на борту станции «Мир» составила 3 641 день. Станция «Мир» была сведена с орбиты и затоплена в Тихом океане 23 марта 2001 года.

В ноябре 1998 года запуском модуля функционально‑грузового блока «Заря», созданного в Государственном космическом научно‑производственном центре имени Хруничева, началось создание на околоземной орбите Международной космической станции.

На корабле «Союз ТМ‑31» 2 ноября 2000 года на МКС прибыл экипаж первой основной экспедиции под командованием Уилльяма Шеперда. С этого дня МКС стала постоянно обитаемой станцией. На ее борту, сменяя друг друга, по нескольку месяцев стали работать экипажи основных экспедиций, в состав которых входили российские космонавты и американские астронавты.

Государственная программа по развитию космической деятельности России на 2013‑2020 годы, которая предполагает рост доли ракетно‑космической промышленности страны на мировом рынке до 14% к 2015 году, а также строительство нового отечественного космодрома «Восточный» в Амурской области, была утверждена 28 декабря 2012 года. Ответственным исполнителем государственной программы выступает Федеральное космическое агентство Роскосмос.

В январе 2013 года Роскосмос совместно с Российской академией наук РАН создали рабочую группу, в рамках которой среди перспективных направлений для дальнейшего развития исследования космоса ученые планируют обсудить вопрос о пилотируемом полете на Луну.