Всемирный день космического туризма отмечается ежегодно 28 апреля. Праздник учрежден в честь произошедшего в этот день события, положившего начало космическому туризму. Полет бизнесмена Денниса Тито на борту российского корабля Союз состоялся 28 апреля 2001 года. В состав экипажа Союз ТМ-32, на котором летал Деннис Тито, также входили казахстанский и российский космонавты Талгат Мусабаев и Юрий Батурин.

Сразу после приземления первый космический турист сказал, что он побывал в раю, и что собирается опубликовать книгу о своем пребывании в космосе. За полет на околоземную орбиту Тито заплатил Федеральному космическому агентству России 20 миллионов долларов.

Именно тогда в мировых СМИ и появилось выражение «космический туризм», начало которому положил этот полет. Правда, сам Тито называет себя не туристом, а участником космического полета. Этот термин используется и в официальных кругах.

Идея космического туризма впервые была отражена в ряде работ Баррона Хилтона и Крафта Эрика, опубликованных в 1967 году. Они впервые попытались протолкнуть идею коммерциализации космоса. В то время она не увенчалась успехом.

Космический туризм начал активно развиваться в конце XX века. В 1986 году на Международном конгрессе по астронавтике был представлен доклад на тему «Вероятные экономические последствия развития космического туризма», который вызвал массу обсуждений не только в научных, но и в деловых кругах.

Первым туристом должна была стать американская учительница Кристи Маколифф, которая погибла при запуске шаттла «Челленджер» в 1986 году. После этого инцидента правительством США был принят закон, который запрещал непрофессионалам полеты в космос.

В 1990 и 1991 годах в космос полетели первые коммерческие космонавты Тоехиро Акияма и Хелен Шарман, которые совершили полеты на советскую орбитальную станцию «Мир» на космических кораблях Союз ТМ-11/Союз ТМ-10 и Союз ТМ-12/Союз ТМ-11 по частно-финансируемым негосударственным проектам телекомпании TBS и «Джуно».

В настоящее время единственной используемой с целью космического туризма является Международная космическая станция. Полеты осуществляются при помощи российских космических кораблей «Союз» на российский сегмент МКС.

Организацией полетов туристов занимаются Роскосмос и Space Adventures. Space Adventures сотрудничает с «Роскосмосом» с 2001 года. Всего с помощью этой компании в космосе уже побывали семь туристов, на конец 2012 года, причем один из них - Чарльз Симони - дважды. Подготовка космических туристов проводится в Звездном городке, город Щелково под Москвой, а также в небольших самолетах, в которых создается невесомость.

Хотя стоимость тура на орбиту составляет 20-23 миллионов долларов, число желающих увидеть космос неуклонно растет. С июля 2007 года стоимость космического тура выросла с 20 до 30-40 миллионов долларов. Кроме того, была обнародована цена новой услуги - выхода космического туриста в открытый космос - 3 миллиона долларов.