С космодрома Байконур, 20 ноября 1998 года, в 9 часов 40 минут по московскому времени успешно стартовала ракета-носитель «Протон-К» с первым модулем Международной космической станции - функциональным грузовым блоком - ФГБ «Заря». С этого дня началось строительство на околоземной орбите нового космического комплекса.

Модуль «Заря» представляет собой 20-тонный многоцелевой герметичный модуль, созданный с использованием материалов и комплектующих российского производства на базе тяжелой многоцелевой платформы, применявшейся на космических аппаратах тяжелого класса «Космос» и успешно прошедшей испытания в составе орбитальных станций «Салют-6» и «Салют-7» в 1977-1987 годах.

Позднее она была применена на специализированных модулях «Квант», «Квант-2», «Кристалл», «Спектр», разработанных и изготовленных в ГКНПЦ имени Хруничева и использовавшихся в составе орбитального комплекса «Мир».

В создании модуля «Заря» в общей сложности участвовало около 240 российских предприятий. Через 15 дней после успешного запуска к «Заре» в рамках полета шаттла «Эндевор» был присоединен первый американский модуль «Юнити». В течение трех выходов в открытый космос «Юнити» был подключен к системам электропитания и коммуникации «Зари», смонтировано внешнее оборудование.

До лета 2000 года «Заря» выполняла функции энергоснабжения станции, а также управления ориентацией и поддержания температурного режима. После стыковки с модулем «Звезда» 26 июля 2000 года большая часть этих функций были переданы с «Зари» на новый компонент станции. По мере расширения станции и оставшиеся функции были переданы другим модулям. Неизменной остается функция модуля «Заря» как хранилища топлива и склад. Также «Заря» содержит пространство для автоматически проводящихся экспериментов.