Сергей Александрович Есенин — поэт, чье имя стало синонимом русской лирики, а его трагическая судьба — отражением бурной эпохи начала XX века. В его стихах живет светлая грусть по уходящей патриархальной Руси и мятежная душа, искавшая свое место в новом, стремительно меняющемся мире.
Сергей Александрович Есенин родился 21 сентября (3 октября) 1895 года в селе Константиново Рязанской губернии в крестьянской семье. Его детство прошло в доме деда по матери, Федора Титова, человека зажиточного и с широкой душой. Именно бабушка, знаток множества народных песен, сказок и частушек, привила будущему поэту любовь к родному языку и стала его первой музой. В 1904 году Сергей поступил в Константиновское земское училище, которое окончил с отличием, а затем продолжил обучение в Спас-Клепиковской церковно-учительской школе.
К девяти годам он уже написал свои первые стихи, а в период с 1910 по 1912 год создал множество произведений, среди которых были и по-настоящему зрелые работы. Решение посвятить жизнь поэзии привело к конфликту с семьей, желавшей видеть его сельским учителем. Летом 1912 года Есенин, вопреки воле родителей, уехал в Москву, заявив в письме другу: «Теперь решено. Я один. Жить теперь буду без посторонней помощи... Я отвоевал свою свободу».
В Москве Есенин работал в мясной лавке, где приказчиком служил его отец, затем в книгоиздательстве и, наконец, помощником корректора в типографии Ивана Сытина. Параллельно он стал вольнослушателем историко-философского отделения Московского городского народного университета имени А. Л. Шанявского, где значительно расширил свой литературный кругозор. В январе 1914 года в детском журнале «Мирок» под псевдонимом «Аристон» состоялась его первая публикация — стихотворение «Береза».
Ощущая Москву как «литературную провинцию», Есенин в 1915 году перебрался в Петроград. Там он совершил визит к Александру Блоку, который, выслушав молодого поэта, дал ему рекомендательные письма в редакции столичных журналов. Это знакомство открыло Есенину двери в литературные круги: он сблизился с Николаем Клюевым, вошел в общество «Краса», а его выступления стали первыми публичными успехами. В 1916 году вышел его дебютный сборник «Радуница», восторженно встреченный критикой и принёсший ему широкую известность.
Первые годы после революции Есенин встретил «сочувственно, но больше стихийно, чем сознательно». Он создал несколько небольших поэм, проникнутых радостным ожиданием грядущего «преображения» жизни — «Иорданская голубица», «Инония», «Небесный барабанщик». Однако ломка привычного крестьянского уклада вызвала в нем тяжелые переживания, отразившиеся в пронзительной поэме «Сорокоуст».
В 1918 году Есенин переехал в Москву, а в 1919 году стал одним из основателей и лидеров литературной группы имажинистов. Для этого периода характерны скандальная слава, мотивы пьяной удали и надрывной тоски, нашедшие отражение в сборниках «Исповедь хулигана» (1921) и «Москва кабацкая» (1924). В 1921 году в его жизни произошло судьбоносное событие — встреча с американской танцовщицей Айседорой Дункан, которая вскоре стала его женой. Их совместное путешествие по Европе и Америке в 1922-1923 годах окончилось разрывом, и поэт вернулся в Россию один.
Несмотря на личные драмы, именно 1920-е годы стали временем создания наиболее значительных произведений Есенина, принесших ему славу одного из лучших русских поэтов: «Отговорила роща золотая...», «Письмо к матери», «Анна Снегина», цикл «Персидские мотивы». Его восприятие Родины стало драматичным, мир есенинской Руси раздвоился на «Русь Советскую» и «Русь уходящую».
28 декабря 1925 года Сергей Есенин был найден мертвым в номере ленинградской гостиницы «Англетер». Официальной версией стало самоубийство, однако обстоятельства смерти до сих пор вызывают споры и порождают теории об убийстве, инсценированном под самоубийство. Своё последнее стихотворение «До свиданья, друг мой, до свиданья...» он написал накануне, 27 декабря.
Поэт был похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище. Его уход стал символическим концом целой эпохи в русской поэзии.