Экспедиция английских ученых, во главе с Джозефом Бэнксом, отбыла из английского города Уитби в Тихий океан с целью наблюдения за прохождением планеты Венера по Солнечному диску 30 июля 1768 года. Она отправилась на трехмачтовом корабле «Эндевор», водоизмещением 366 тонн с командой из 84 человек.

Капитаном корабля был Джеймс Кук - первый человек, обогнувший Южный Ледовитый океан и доказавший, что Южный материк - Австралия -  находится вовсе не там, где его искали предшественники. Миновав острова Зеленого Мыса и южную оконечность Америки - мыс Горн, «Эндевор» бросил якорь у острова Таити. Здесь экспедиция успешно провела наблюдение за прохождением Венеры и продолжила плавание.

Кук впервые в истории нанес на карту острова Общества, расположенные к северо-западу от Таити, а также - Большой Барьерный риф. Направившись к Новой Зеландии, капитан выяснил, что та не является частью некоего мифического Южного материка и состоит из 2-х островов. Углубиться туда Кук не решился, так как опасался столкновений с туземцами-людоедами маори.