Шотландский ученый-энциклопедист. Его область научных интересов была широка: история науки, экономика, социология, лингвистика, астрономия и этика философии. Один из основоположников экономической теории как науки, который придумал ее классическую школу. Автор «Исследования о природе и причинах богатства народов», а также лекций по юриспруденции «Теории нравственных чувств».

Адам Смит родился 16 июня 1723 года в городе Керколди Шотландия. В возрасте четырех лет похищен цыганами, но быстро спасен своим дядей и возвращен матери. В четырнадцать лет поступил в Университет Глазго, центр так называемого Шотландского просвещения. Под руководством Фрэнсиса Хатчесона изучал этические основы философии, логику, древние языки, математику и астрономию. По окончании курса в 1740 году получил стипендию в Бейлиол-колледже в Оксфорде. Летом 1746 года после восстания сторонников Стюартов возвратился в родной город, где два года занимался самообразованием.

В 1748 году Смит приступил к чтению лекций в Эдинбургском университете под покровительством лорда Кэймса, с которым познакомился во время одной из поездок в Эдинбург. Изначально это были лекции по английской литературе, позднее - по естественному праву, включавшему юриспруденцию, политические учения, социологию и экономику. Именно подготовка лекций для студентов этого университета и стала толчком к формулировке его представлений о проблемах экономики.

Около 1750 года Адам Смит, познакомившись психологом и скептиком Дэвидом Юмом, обнаружил сходство мировоззрения, вылившееся в совместные работы по политике, экономике и религии, которые написаны во время пребывания на преподавательском посту. В 1951 году назначен профессором логики в Университете Глазго. Читал лекции по этике, риторике, юриспруденции и политической экономии, в 1758 году избран деканом факультета.

В 1759 году Адам Смит опубликовал книгу «Теория нравственных чувств», основанную на материалах его лекций. В данном произведении проанализировал этические стандарты поведения, обеспечивающие социальную стабильность. При этом фактически выступил против церковной морали, основанной на страхе перед загробной карой и обещаниями рая, предложил в качестве основы нравственных оценок «принцип симпатии», согласно которому нравственно то, что вызывает одобрение беспристрастных и проницательных наблюдателей, а также высказался в пользу этического равенства людей - одинаковой применимости моральных норм ко всем людям.

Книга «Теория нравственных чувств» принесла Смиту большую известность, в частности заинтересовала лорда Чарльза Тауншенда, который предложил профессору стать наставником его пасынка, Генри Скотта, герцога Баклю. Ежегодное вознаграждение в триста фунтов и возмещение дорожных расходов существенно превосходило его профессорское жалование, кроме того давало возможность совершить путешествие по Европе, поэтому в 1763 году ушел из университета и отправился в Тулузу.

Во время восемнадцатимесячного пребывания в Тулузе Адам Смит начал работу над «Богатством наций». После этого на два месяца отправился в Женеву, где посетил Вольтера в его женевском поместье. Затем отправился в Париж, где Дэвид Юм, работавший секретарем британского посольства, познакомил его с деятелями французского просвещения. В Париже присутствовал в «антресольном клубе» Франсуа Кенэ, то есть лично познакомился с идеями физиократов.

После возвращения из Франции Смит полгода, до весны 1767 года, работал в Лондоне в должности неофициального эксперта при канцлере казначейства лорде Тауншенде. За это время избран членом Лондонского королевского общества и расширил круг знакомств Эдмундом Берком, Сэмюэлом Джонсоном, Эдуардом Гиббоном и, возможно, Бенджамином Франклином.

С весны 1767 года Адам Смит шесть лет затворнически прожил в Керколди, работая над книгой «Богатство народов». При этом книгу не писал сам, а диктовал секретарю, после чего правил и обрабатывал рукопись и давал переписывать ее набело. Жаловался, что напряженная однообразная работа подрывает его здоровье, и в 1773 году, уезжая в Лондон, даже счел нужным формально передать Юму права на свое литературное наследство. Сам считал, что едет в Лондон с готовой рукописью, однако, на самом деле, ему потребовалось более двух лет на доработку с учетом новых статистических сведений и иных публикаций. В процессе доработки для облегчения понимания исключил большую часть ссылок на произведения других авторов.

Адам Смит всемирно прославился после публикации книги «Исследование о природе и причинах богатства народов» 9 марта 1776 года. Книга произвела настоящую революцию в экономике, истории, философии, социологии. Эта книга детально анализирует, как могла бы действовать экономика в условиях полной экономической свободы и разоблачает все, что этому препятствует. В книге обоснован принцип свободы экономического развития, показана социально полезная роль индивидуального эгоизма, подчеркнуто особое значение разделения труда и обширности рынка для роста производительности труда и национального благосостояния.

«Богатство народов» открыло экономику как науку на основе доктрины свободного предпринимательства. Первое издание раскуплено за полгода и принесло ему триста фунтов стерлингов. При жизни автора книга переиздавалась еще пять раз, переведена на французский, немецкий, датский, итальянский и испанский языки.

Другими весомыми произведениями в библиографии Смита стали книги «Сообщение о жизни и работах Дэвида Юма», «Мысли о состоянии соревнования с Америкой», «Эссе на философские темы» и «Система двойного вложения».

В 1778 году Смит назначен одним из пяти таможенных комиссаров Шотландии в Эдинбурге. К службе относился серьезно, что мешало научной деятельности. Имея очень высокий по тем временам оклад в шестьсот фунтов стерлингов, продолжал вести скромный образ жизни, тратил деньги на благотворительность. Единственной оставшейся после него ценностью стала собранная за жизнь библиотека. Автор сжег свой архив, оставив только заметки об истории астрономии и философии, а также об изящных искусствах.

Адам Смит умер 17 июля 1790 года после продолжительной болезни кишечника в возрасте шестидесяти семи лет.

Научные труды