Алан Вольф Аркин родился 26 марта 1934 года в городе Бруклин, штат Нью-Йорк, США. Рос в семье еврейских иммигрантов из России и Германии. В 1946 году они переехали в Лос-Анджелес, штат Калифорния. Его отец, Дэвид Аркин, работал преподавателем и был уволен за отказ отвечать на вопрос о его политической принадлежности. Это было в 50-х годах двадцатого века, когда в США царила атмосфера страха перед коммунистической угрозой. Дэвид был занесён в чёрные списки подозреваемых в симпатиях к коммунизму.

Алан Аркин в молодости увлекался музыкой и актёрской игрой, он занимался в театральных кружках с десяти лет. Окончил франклинскую среднюю школу, учился в городском колледже Лос-Анджелеса в 1951-1953 годах и в Беннингтонском колледже в Вермонте с 1953 по 1954 год. Во время учёбы он пел в фолк-группе, посещал театральную студию.

Аркин ушёл из колледжа, когда создал фолк-группу «The Tarriers», в которой был солистом и гитаристом. Написал в соавторстве хит «The Banana Boat Song», который занял 4-е место в хит-параде «Billboard». В то время Алан пытался зарабатывать игрой, воплощая эпизодические роли на телевидении и в театре. Но деньги на жизнь ему приносила работа курьером, мойщиком посуды и приходящей няней. С 1958 по 1968 год он работал с детской фолк-группой «The Babysitters».

В 1958 году Аркин начал свою сценическую карьеру, работая в Нью-Йорке. В следующем году присоединился к труппе театра «Компас» из города Сент-Луис. Там его заметил режиссёр Боб Силлс из чикагского театра «Второй город». Переехав в Чикаго, Алан оттачивал навыки сценического мастерства и стал одним из ведущих актёров труппы. В 1961 году Алан Аркин дебютировал на Бродвее в мюзикле «Из второго города», для которого он написал тексты песен. В 1963 году исполнил главную роль в комедии «Выход со смехом» и получил за нее премию «Тони».

В 1966 году Алан Аркин попробовал применить себя в качестве режиссёра в пьесе «А?», в которой дебютировал молодой актёр Дастин Хоффман. А в 1969 он выиграл театральную премию «Драма Деск» за режиссуру в пьесе «Маленькие убийства». Вторая премия «Драма Деск» не заставила себя ждать - он получил её в 1970 году за спектакль «Дело об убийстве в Белом Доме». Алан был режиссёром спектакля «Солнечные мальчики», который представляли более пятисот раз!

Алан Аркин, фильмография которого на сегодня действительно впечатляет, стал номинантом на премию «Оскар» за сенсационный актёрский дебют в комедии «Русские идут! Русские идут!» 1966 года. В фильме он играл лейтенанта Розанова, советского подводника, которого ошибочно принимают за шпиона, когда его подводная лодка садится на мель где-то в Новой Англии.

Аркин продемонстрировал свой драматический талант в роли убийцы-психопата в фильме «Дождись темноты» 1967 года. За исполнение роли глухонемого в «Сердце одинокого охотника» он получает вторую номинацию на премию «Оскар» как лучший актёр. В 70-х годах Алан Аркин несколько лет работал режиссёром на телевидении. В 1976 году снова возвращается на большой экран в роли доктора Зигмунда Фрейда в «Критическом решении». А в начале 80-х снимается в трёх фильмах вместе с сыном Адамом, а сценаристом выступает его супруга Барбара Дана.

В 90-х Аркин появился в нескольких заметных ролях: это бывший игрок в бейсбол, у которого не сложилась карьера, в фильме 1993 года «Куперстаун», весёлый психиатр в паре с Джоном Кьюсаком в «Убийстве в Гросс-Пойнт» 1997 года. Он выиграл премию критиков за роль разведённого отца, который изо всех сил пытается, чтобы его дети учились в школе Беверли-Хиллз из фильма «Трущобы Беверли-Хиллз» 1998 года. Аркин блестяще сыграл с Робином Уильямсом в фильме о нацистской оккупации Польши - «Лжец Яков» 1999 года.

Затем он возвращается на сцену Нью-йорка, где в 1998 году выступил режиссёром, соавтором и актёром в пьесе «Power Plays». А в 2006 году роль заботливого деда, любителя порно и кокаина, в «Маленькой мисс Счастье», принесла Алану его первую премию «Оскар» в номинации «за лучшую роль второго плана».

В дополнение к его достижениям в качестве актёра, режиссёра, музыканта и продюсера можно добавить то, что Алан написал несколько книг. Это и научно-фантастические рассказы, и восемь произведений для детей. В 2011 году вышли мемуары Алана Аркина «Импровизированная жизнь». Эти работы были по достоинству оценены как поклонниками актера и режиссера, так и критиками.

Аркин был трижды женат и имеет троих сыновей - Энтони, Адама и Мэтью, которые тоже актёры. Он сторонник экологического образа жизни, сохранения окружающей среды. Этот человек внес огромный и неоценимый вклад в развитие кинематографа не только в Соединенных Штатах, но и в мировом масштабе. На творчестве Алана было воспитано не одно поколение актеров, которые пытались в некоторой степени играть как великий Аркин.