Михаил Барышников родился 27 января 1948 года в Риге. Семья переехала в Латвию, куда отца Михаила, советского офицера, направили проходить службу. Барышников-старший был человеком жестким, с крутым нравом. Отношения с женой и сыном у него были сложные. Мать Миши, напротив, старалась привить сыну любовь к искусству, ходила с ним в театр, в филармонию. Мальчик был очень привязан к матери. Когда ему было 10 лет, он заявил, что хочет заниматься в балетной школе и уже записался на экзамен.

Дальше была учеба в хореографическом училище Риги. Михаил Барышников мечтал солировать на сцене, но проблемой был его маленький рост. Как-то педагог Хелена Тангиева сказала ученику, что ему нужно дорасти. Каждый день Барышников выполнял сложнейшие упражнения, превозмогая боль в суставах, и подрос почти на 4 сантиметра.

В 12 лет мать отвезла Мишу к бабушке на Волгу, а сама вернулась в Ригу. Там она покончила с собой. Причина самоубийства так и осталась загадкой. Сын какое-то время прожил с отцом, но тот вскоре женился во второй раз - Мише в новой семье места не нашлось.

Через несколько лет Барышников переехал в Ленинград - с того времени с отцом он не общался. В 1964 году Латвийская национальная опера была на гастролях в Ленинграде. В некоторых спектаклях был занят и Михаил Барышников. Один из артистов привел его в Ленинградское училище хореографии. Так он стал учеником знаменитой школы русского балета, а вскоре – солистом прославленной Мариинки.

В Мариинский театр Михаил Барышников поступил сразу после училища в 1967 году. Он работал там на протяжении 7 лет. Барышников моментально стал знаменитым. Хореографы и артисты отмечали его уникальный талан, безупречное исполнение, идеальную координацию. Правда, внутри театра царил застой. Советские чиновники, курировавшие культуру, тормозили развитие. В Мариинский театр была заказана дорога новаторам хореографии. Барышников стремился танцевать в балетных постановках, которые были интересны ему. Но таких было только всего два - «Вестрис» и «Сотворение мира».

В 1973 году артисту позволили организовать творческий вечер и самостоятельно выбрать репертуар. Он пригласил современных хореографов для постановки балетных танцев в одном акте. На вечере он исполнил «Блудного сына», «Дивертисмент», «Данфиса и Хлою» – это была вершина его творчества в России.

Летом 1974 года Михаил Барышников не вернулся с гастролей по Канаде. Он попросил политического убежища, хотя решение остаться на Западе далось ему сложно. 27 июля того же года артист впервые выступил перед американскими зрителями в Нью-Йорке. Это была партия в балете «Жизель» на сцене «Метрополитен опера»: зрители кричали от восторга. С тех пор Михаил Барышников стал популярным танцовщиком Америки.

Он танцевал в классических и современных постановках, поставил собственную версию «Щелкунчика», работал с многими хореографами в разных направлениях. В 1978 году Барышников перешел в балетную труппу NYCB, а через десять лет вернулся в АБТ, с которого начинал путь в США, как солист и художественный руководитель. Ему удалось создать сильную труппу, поставить оригинальную версию «Золушки» и «Лебединого озера». Через год Михаил Барышников ушел из АБТ, потому что не хотел согласовывать творческие планы с дирекцией, а в 1990 году он совместно с хореографом Марком Моррисом создал WODP.

С уходом из АБТ Михаил Барышников ушел и из классического балета. Его следующим этапом стал модерн, который в Америке ценится так же, как классический балет. И здесь он превзошел себя, показав новый уровень мужского танца, наполнив его эстетикой и красотой. Многие его сольные балеты – это монологи-исповеди, в которых на первый план выходят темы скоротечности жизни, неизбежности смерти, размышления о творчестве.

 1974-2002 годах Михаил Барышников снялся в шести художественных фильмах. За роль в картине «Поворотный момент», снятой в 1977 году, он был номинирован на «Оскара». Он также сыграл в картинах «Белые ночи», «Танцовщики», «Это танец!», «Кабинет доктора Рамиреса», «Динозавры». Специально для танцора пять лет подряд создавались телевизионные программы, в которых он принимал участие.

В начале 2000-х Барышников снимался в телесериале «Секс в большом городе», исполнив роль художника Александра Петровского, возлюбленного Кэрри Брэдшоу, в последних сериях шестого сезона. Затем были роли в кинолентах «Джек Райан: Теория хаоса» и «Мой папа Барышников».