Актёрское искусство непрерывно эволюционировало в процессе развития человека. До начала двадцатого века в актёрской игре преобладали шаблонность характеров и типажей. Революцию в актёрском мастерстве совершил основатель МХАТа Константин Сергеевич Станиславский.
Основу актёрского творчества составляет принцип перевоплощения. Существуют понятия внешнего и внутреннего перевоплощения, которые, однако, могут быть разделены только условно. По существу, это две стороны сложноготворческого процесса, тесно связанные друг с другом.