В Москве, 3 августа 1959 года, под девизом «За гуманизм киноискусства, за мир и дружбу между народами!» открылся первый Международный кинофестиваль. По итогам форума, Большой приз получил фильм Сергея Бондарчука «Судьба человека», а награду за технический прогресс в кинопроизводстве достался китайской картине «Новая история старого солдата».

Надо сказать, что вообще свою историю кинофестиваль ведет с 1935 года, но тогда он еще не носил регулярного характера и к тому же не был столь значительным событием в мировом кино, как сегодня. Поэтому официально отсчет кинофестиваль ведет с 1959 года, когда он был возобновлен и превратился в регулярное мероприятие - Международный кинофестиваль в Москве проводился регулярно по нечетным годам, а с 1995 года проводится ежегодно.

На кинофестивале были представлены полнометражные игровые фильмы, документальные и научно-популярные ленты. В 1972 году Московский кинофестиваль вошел в группу фестивалей класса «А» наряду с Каннским, Берлинским, Венецианским.

В рамках Московского международного кинофестиваля традиционно проводятся информационные показы и ретроспективы фильмов лучших представителей мирового кинематографа, дни памяти, круглые столы, научные семинары, конференции, симпозиумы, а с 1997 года - Форум молодых кинематографистов.

С 1989 года главным фестивальным призом стал «Золотой Георгий». За время своего существования Московский международный кинофестиваль стал одним из наиболее престижных кинофорумов мира.