Открытие первого Московского кинофестиваля, который назывался «Советский кинофестиваль в Москве», состоялось 21 февраля 1935 года в кинотеатре «Ударник». Председателем жюри был Сергей Эйзенштейн. В конкурсе участвовали фильмы классиков: «Хлеб наш насущный» Видора, «Клеопатра» Демилля, «Маленькие женщины» Кьюкора, «Частная жизнь Генриха VIII» Корды.

Конкурсную программу Фестиваля открывал фильм «Чапаев». Киностудии «Ленфильм» был присужден Первый приз за программу фильмов «Чапаев», «Юность Максима», «Крестьяне». Премий фестиваля удостоились также француз Рене Клер за ленту «Последний миллиардер» и мультипликация Уолта Диснея. Приза удостоилась картина Александра Птушко «Новый Гулливер», которая была высоко оценена Чарли Чаплином.

Кинофестиваль был возобновлен в 1959 году по инициативе Екатерины Фурцевой и стал проводиться каждые два года. С 1972 года фестиваль получил аккредитацию класса «А» Международной федерации ассоциации кинопродюсеров.

В 1988 году документальная секция Московского фестиваля была выделена и преобразована в отдельный Ленинградский международный фестиваль документальных фильмов «Послание к человеку». В 1997 году было объявлено, что фестиваль будет проводиться не раз в два года, а раз в год, однако в 1998 году из-за финансовых проблем фестиваль не проводился. С 1999 года по настоящее время президентом Московского международного кинофестиваля является Никита Михалков, с этого же года фестиваль проводится ежегодно.

С 2006 года в рамках фестиваля появилась документальная программа «Свободная мысль». В 2011 году было объявлено о возвращении конкурса документальных фильмов в программу. Организацией фестиваля в течение длительного времени занималось возглавляемое режиссером Ренатом Давлетьяровым компания «Интерфест», с 2007 года проведением фестиваля занимается компания «Медиафест», учредителями которой являются подконтрольные Никите Михалкову АНО «Золотой орел» и Национальная киноакадемия.

Финансовая поддержка фестиваля со стороны государства в 2013, 2014 и 2015 годах осталась в рублевом выражении одинаковой - 115 миллионов рублей в год. По экспертным оценкам, общий бюджет кинофестиваля до резкого скачка курса по второй половине 2014 года в течение нескольких лет составлял около 6 миллионов долларов, что сопоставимо с бюджетами наиболее известных европейских кинофестивалей - Каннского, Венецианского и Берлинского, составляющими около 6-7 миллионов евро.

Музыкальной заставкой кинофестиваля является тема «Поход» Эдуарда Артемьева из фильма Андрея Кончаловского «Сибириада». Цвет «фирменной дорожки» в разные годы различался: на 34-м кинофестивале в Москве дорожка была красной, а до этого несколько лет была зеленого цвета. В 2016 году проводился бесплатных показ фильмов фестиваля в парках и кинотеатрах. В 2017 году объявлено о начале строительства Фестивального дворца на Лужнецкой набережной в Москве, в котором будет проводиться кинофестиваль.