Джейкоб Гедлейихлекиса Зума родился 12 апреля 1942 года в городе Инкандла, Южно-Африканская Республика. Не имея возможности посещать школу, учился читать и писать самостоятельно. В 1959 году вступил в Африканский национальный конгресс, позднее стал членом Южно-Африканской коммунистической партии, вошел в состав политического бюро коммунистической партии.
С 1975 по 1990 года находился в изгнании в Королевстве Свазиленд, Республиках Мозамбик и Замбия. Одним из первых вернулся в страну, когда запрет на Африканский национальный конгресс отменили.
В 1977 году стал членом Национального исполнительного комитета АНК. В следующем году, в течение нескольких месяцев, проходил военную подготовку в России.
С июля 1991 по декабрь 1994 года занимал должность заместителя Генерального секретаря АНК. Затем назначен национальным председателем Африканского национального конгресса. В декабре 1997 года Зуму избрали на пост заместителя Президента АНК.
В 1999 году Джейкоб победил на выборах в депутаты Национальной ассамблеи от АНК, затем стал Вице-президентом ЮАР. Занимал должность до 14 июня 2005 года.
Большинством голосов членов Парламента 6 мая 2009 года Джейкоба Зуму избрали четвертым Президентом ЮАР со времен падения режима апартеида.
С августа 2011 по август 2012 года возглавлял Сообщество развития Юга Африки. Под руководством Зумы Южно-Африканская Республика активно выступает за реформирование Организации Объединенных Наций, добивается вхождения в качестве постоянного члена в Совет Безопасности ООН.
На второй пятилетний срок переизбирался 21 мая 2014 года, на первом заседании нового состава Национальной ассамблеи. На церемонии инаугурации, состоявшейся 24 мая в президентском дворце в городе Претория, присутствовало около 4 тысяч гостей, в том числе делегации Российской Федерации, Индийской Республики и Китайской Народной Республики.
В 2014 году 25 мая Зума назначил Сирила Рамафосу на должность вице-президента ЮАР и огласил список нового правительства, заявив, что появились новые Министерство связи и почты, Министерство водных ресурсов и санитарии и Министерство развития малого бизнеса. В общей сложности в правительстве 35 министерских постов.