Британский священник-диссентер. Естествоиспытатель. Философ.
Вошел в историю как выдающийся химик, открывший кислород.

Джозеф Пристли родился 13 марта 1733 года в деревне Филдхед, Великобритания. Из-за финансовых затруднений родители отдали мальчика на воспитание его тетушке, которая решила дать ему хорошее образование, чтобы мог стать впоследствии пастором. Поступил в академию в Дэвентри, где получил филологическое и богословское образование. Эта академия готовила священников-диссентеров, противников англиканской церкви. Изучил девять иностранных языков.

Окончив академию, Пристли начинает свою деятельность в качестве проповедника в диссентерских общинах. В 1755 году стал помощником священника в пресвитерианской общине в Нидхем Маркете в Суффолке. Затем неортодоксальные богословские взгляды привели его от кальвинизма к рационалистическому унитарианству.

Через некоторое время Джозеф Пристли пробовал себя на педагогическом поприще в открытой им же частной школе. Однако в полной мере его талант педагога раскрылся после 1761 года, когда начал работать преподавателем в Уорингтонской академии. В этот период начал заниматься естественными науками, успехи в которых принесли ему впоследствии международную известность. Тогда произошла встреча с Франклином, одобрившим интерес молодого преподавателя к проблемам электричества.

В 1766 году Пристли установил, что сила электрического взаимодействия двух зарядов обратно пропорциональна квадрату расстояния между этими зарядами. Свои результаты изложил в сочинении «История и современное состояние электричества, с оригинальными опытами», изданном в двух томах в Лондоне в 1767 году. Эта работа сразу получила признание в кругах английских ученых, и ее автор в том же году избран членом Лондонского королевского общества.

Основные химические исследования Джозефа Пристли посвящены изучению газов. В области пневматической химии ему принадлежит ряд крупнейших открытий. В 1771 году открыл фотосинтез, обнаружив, что воздух, «испорченный» горением или дыханием, становится вновь пригодным для дыхания под действием зеленых частей растений. Вместе с другими учеными способствовал утверждению представлений о сложном составе воздуха. Ему принадлежит честь открытия в 1774 году кислорода. В 1778 году доказал, что при фотосинтезе растения поглощают углекислый газ и вырабатывают кислород.

 Пристли избран почетным доктором Эдинбургского университета, членом Лондонского королевского общества, иностранным членом Парижской и Петербургской академий наук.

Впоследствии в период с 1780 по 1791 год выполнял обязанности приходского священника в Бирмингеме, а в свободное время проводил химические эксперименты. В этом городе участвовал в работе так называемого «Лунного общества», члены которого интересовались научными проблемами, главным образом вопросами естествознания.

Пристли придерживался весьма прогрессивных для второй половины XVIII века философских и политических взглядов и активно занимался их пропагандой. В философии являлся сторонником материализма. С началом Великой французской революции оправдывал право народа на восстание и свержение тирании. Стал членом общества «Друзей революции» и как проповедник пропагандировал идеи равенства и братства, отстаивал свободу совести и веротерпимость.

Особое возмущение англиканского духовенства вызывал открытый унитаризм Пристли, то есть отрицание им тринитарного догмата. Участвовал в создании первой унитаристской церкви Великобритании, писал статьи в ее поддержку и сам выступал с проповедями. Эта деятельность, а также горячие симпатии к идеям французской революции вызвали ненависть к нему со стороны консерваторов. В годовщину взятия Бастилии, гражданские и церковные власти Бирмингема спровоцировали нападение на его дом. 

    Разгром дома вызвал возмущение не только в Англии, но и за рубежом. Во Франции собраны средства для восстановления дома и лаборатории, а в сентябре 1792 года Джозеф Пристли провозглашен почетным гражданином Франции. Но несмотря на помощь и поддержку друзей, решил покинуть родину и переехать в Америку, куда ранее эмигрировали его сыновья. С 1794 года жил в США и занимался в основном литературной работой. Основал известную философскую школу антитринитариев-деистов, в 1796 при его непосредственном участии создана первая унитаристская церковь.

Джозеф Пристли умер 6 февраля 1804 года в возрасте семидесяти лет.

Память о Джозефе Пристли

Семья Джозефа Пристли