Официально считается, что кислород был открыт 1 августа 1774 года английским химиком Джозефом Пристли. Он получил этот важный химический элемент путем разложения оксида ртути в герметично закрытом сосуде. Ученый направлял на это соединение солнечные лучи с помощью мощной линзы.

Кислород как простое вещество при нормальных условиях представляет собой газ без цвета, вкуса и запаха, молекула которого состоит из двух атомов кислорода, в связи с чем его также называют дикислород. Жидкий кислород имеет светло-голубой цвет, а твердый представляет собой кристаллы светло-синего цвета.

Однако Пристли первоначально не понял, что открыл новое простое вещество, он считал, что выделил одну из составных частей воздуха и назвал этот газ «дефлогистированным воздухом». О своем открытии Пристли сообщил выдающемуся французскому химику Антуану Лавуазье. В 1775 году Лавуазье установил, что кислород является составной частью воздуха, кислот и содержится во многих веществах.

Несколькими годами ранее кислород получил шведский химик Карл Шееле. Он прокаливал селитру с серной кислотой и затем разлагал получившийся оксид азота. Шееле назвал этот газ «огненным воздухом» и описал свое открытие в изданной в 1777 году книге. Именно потому, что книга опубликована позже, чем сообщил о своем открытии Пристли, последний и считается первооткрывателем кислорода. Шееле также сообщил о своем опыте Лавуазье.

Важным этапом, который способствовал открытию кислорода, были работы французского химика Пьера Байена, который опубликовал работы по окислению ртути и последующему разложению ее оксида.

Наконец, окончательно разобрался в природе полученного газа Антуан Лоран Лавуазье, воспользовавшийся информацией от Пристли и Шееле. Его работа имела громадное значение, потому что благодаря ей была ниспровергнута господствовавшая в то время и тормозившая развитие химии флогистонная теория.

Лавуазье провел опыт по сжиганию различных веществ и опроверг теорию флогистона, опубликовав результаты по весу сожженных элементов. Вес золы превышал первоначальный вес элемента, что дало Лавуазье право утверждать, что при горении происходит химическая реакция - окисление вещества, в связи с этим масса исходного вещества увеличивается, что опровергает теорию флогистона. Таким образом, заслугу открытия кислорода фактически делят между собой Пристли, Шееле и Лавуазье.

Слово кислород своим появлением в русском языке до какой-то степени обязано Михаилу Ломоносову, который ввел в употребление, наряду с другими неологизмами, слово «кислота». Таким образом слово «кислород», в свою очередь, явилось калькой термина «оксиген», предложенного Лавуазье, который переводится как «порождающий кислоту», что связано с первоначальным значением его - «кислота», ранее подразумевавшим вещества, именуемые по современной международной номенклатуре оксидами.