Фрэнсис Форд Коппола родился 7 апреля 1939 года в городе Детройт, штат мичиган, США. Вырос в семье Кармине Копполы, композитора и флейтиста в оркестре Артуро Тосканини. Мать, Италия, была актрисой. Благодаря профессии отца семья часто переезжала из города в город, до того как поступить в колледж, Фрэнсис Форд проучился в двадцати пяти школах. В шестнадцать лет Коппола начал заниматься в драмкружке, был там осветителем, возился с прожекторами, изобретал простенькие спецэффекты.

Будучи мальчиком, Фрэнсис заболел полиомиелитом и был прикован к постели в течение большего периода своего детства, что позволило ему развивать воображение во время просмотров постановок домашнего кукольного театра. Чтение пьесы Трамвай «Желание» в пятнадцатилетнем возрасте сыграло важную роль в развитии его интереса к театру. Увлекался созданием фильмов, смонтированных с домашних съёмок на 8-мм плёнку

Настоящим потрясением явилось для него стал фильм «Октябрь: Десять дней, которые потрясли мир» Сергея Эйзенштейна «Это был черно-белый немой фильм, но иногда казалось, что с экрана слышны винтовочные залпы. Я понял в тот день, чем буду заниматься. Самое привлекательное в кино - это возможность монтировать. Когда ты составляешь в некоем порядке самые необычные, самые волнующие кадры, начинаешь ощущать себя алхимиком, колдуном».

Фрэнсис Форд учился театральному искусству в университете Хофстра, а потом поступил в киношколу Калифорнийского университета в городе Лос-Анджелес, штат Калифорния. В 1962 году Коппола пришел к режиссеру Роджеру Корману, королю фильмов ужасов. Фрэнсис поработал у него звукорежиссером, сценаристом, исполнительным продюсером, прежде чем сам поставил малобюджетную картину «Безумие 13» в 1965 году. Сценарий он написал за ночь, а съемки в Ирландии заняли всего девять дней. Любители фильмов ужасов высоко оценили эту работу.

В Ирландии Коппола познакомился с Элинор Нил, художником по костюмам. Вскоре они поженились, а в 1965 году Элинор родила ему сына Джан-Карло. Коппола мечтал стать отцом «Ведь я наполовину итальянец, и во мне говорило генетическое чадолюбие. Кроме того, мое собственное детство оставило такое ощущение болезненности, что я мечтал компенсировать это тем, что уж своих-то детей я сделаю полноценно счастливыми».

В тридцать один год Коппола получил свою первую премию «Оскар» - за сценарий к военно-биографическому фильму «Паттон» 1970 года об одном из крупных американских военачальников периода Второй мировой войны генерале Джордже Паттоне.

Мировую известность принесла Копполе картина «Крестный отец» 1972 года по бестселлеру Марио Пьюзо - история клана нью-йоркской мафии, трактованная по модели семейной саги. Коппола творчески переработал сценарий, написанный Марио Пьюзо, он довольно точно воспроизводил как общее построение, так и основные сюжетные линии романа. В фильме Копполы кровавые «разборки» чередуются со сценами свадеб, крещений, супружеских скандалов. Он обнаружил вкус к достоверной бытовой детали и проявил себя как мастер, умеющий создать то, что именуется «атмосферой».

Известно, что точный выбор исполнителей уже сам по себе гарантирует режиссеру половину успеха. В этом плане работу Копполы можно назвать безупречной. На роль дона Корлеоне предлагалось много известных актеров - Лоуренс Оливье, Джордж С. Скотт и даже продюсер Карло Понти. Это была суровая борьба за роль. Копполе пришлось долго отстаивать у продюсеров кандидатуру Марлона Брандо. Актер даже согласился на унизительные для него кинопробы.

Марлон Брандо в роли «крестного отца» - дона Вито Корлеоне просто неподражаем. Его герой - замечательный семьянин и преуспевающий делец, но одновременно он глава мафии. Убийство для него - всего лишь часть бизнеса. Достойными партнерами Брандо стали молодые Джеймс Каан и Аль Пачино.

Фильм «Крестный отец», ставший классикой кино, принес Копполе премию «Оскар» за лучший сценарий. Кроме того, разбогатев, он мог позволить себе снимать фильмы не ради денег. В 1973 году на экраны вышел «Разговор», в котором Джин Хэкмен сыграл специалиста по подслушиванию конфиденциальных разговоров. Актуальность звучания картины была обострена скандальным «уотергейтским» делом. «Разговор» был удостоен Главной премии Каннского кинофестиваля, но имел скромный прокат.

Финансовые затруднения вынудили Копполу вернуться к теме мафии и снять продолжение «Крестный отец, часть II» в 1974 году. Студия «Paramount Pictures», выделившая огромные деньги на постановку, торопила режиссера, определив три месяца на подготовку сценария и запуск фильма в производство.

Картина сопоставляла юные годы основателя клана, когда преступная деятельность была для него единственным способом выжить в иммигрантских трущобах, со зрелостью его сына Майкла Корлеоне, в исполнении Аля Пачино, ведущего свое «дело» по законам большого бизнеса, неотличимым от законов преступного мира. Коппола, обеспокоенный тем, что многие усмотрели в первом фильме романтизацию мафии, поставил перед собой задачу показать, как Майкл Карлеоне превращается в чудовище, хладнокровного убийцу.

Марлон Брандо, неудовлетворенный гонораром за первую часть, сниматься в продолжении отказался. Вито Корлеоне в юности сыграл малоизвестный в то время Роберт Де Ниро. «Крестный отец, часть II» снискал зрительский успех и был удостоен шести премий «Оскар», в том числе за фильм, режиссуру и сценарий. Одну из этих статуэток получил отец Фрэнсиса, Кармине Коппола, совместно с Нино Рота написавший музыку.

Две части «Крестного отца» занимают первое место в списке лучших фильмов 1970 годов по итогам голосования ведущих американских критиков. Более того, эти картины часто включают в число лучших фильмов всех времен и народов.

В 1979 году Коппола завершил четырехлетнюю работу над картиной «Апокалипсис сегодня», вольной экранизацией романа Джозефа Конрада «Сердце тьмы». Герой фильма - полковник американской армии, вышедший из подчинения начальству и основавший свое царство в джунглях Камбоджи.

Картину «Апокалипсис сегодня» снимали на Филиппинах. Самая большая звезда в фильме, Марлон Брандо, растолстел так, что пришлось показывать только его лицо, и то в полумраке. К тому же Брандо, по обыкновению, много импровизировал. Деннис Хоппер регулярно принимал наркотики. Исполнитель главной роли Мартин Шин слег с инфарктом. Декорации империи Куртца, стоившие миллион долларов, были разрушены тайфуном, который пронесся над архипелагом в мае 1976 года, в самый разгар съемок. Работу пришлось прервать на несколько месяцев.

Коппола долго не мог придумать подходящей концовки для фильма. Между тем бюджет картины безмерно рос, и режиссер был вынужден заложить имущество собственной компании. Коппола снял две версии финала и в итоге остановился на той, где капитан Уиллард бросает на землю оружие, призывая людей последовать его примеру и избавиться от довлеющей над ними власти тьмы. Фильм был удостоен «Золотой пальмовой ветви» и трех премий «Оскар».

В 1986 году во время съемок «Сада камней» Коппола получает страшное известие - катаясь на катере, погиб его 22-летний сын Джан-Карло. «Когда это случилось, я вдруг понял, что независимо от того, какой оборот примут мои дела, я уже потерпел поражение, - говорит Фрэнсис. - Неважно, что будет со мною дальше, - все равно я не смогу испытать полного удовлетворения». Для него и Элинор станет неожиданным спасением малышка Джиа - дочь Джан-Карло, родившаяся через шесть месяцев после смерти отца.

Коппола снимает фильм «Такер - Человек и его мечта» в 1988 году и новеллу «Жизнь без Зои» о приключениях двенадцатилетней девочки, в совместном проекте с Вуди Алленом и Мартином Скорсезе «Нью-йоркские истории» в 1989 году. А тут глава «Paramount Pictures» Фрэнк Манкузо предложил Френсису миллион долларов за сценарий третьей части «Крестного отца», три миллиона долларов за режиссуру и 15 процентов от будущих поступлений.

Сценарий Коппола написал вместе с Марио Пьюзо за четыре недели. Финал «Крестного отца, часть II» воспринимается как идеальная концовка - Майкл Корлеоне становится одним из самых могущественных людей в стране, но он - как однажды заметил Коппола - внутренне мертв. Идея режиссера состояла в том, что 60-летний Майкл Корлеоне - это фигура трагическая.

Чувствуя неизбежное приближение смерти, этот человек оценивает пройденный путь и пытается очиститься от прегрешений. Он не желает, чтобы его преемника подобно ему считали главой мафии. Он хочет, чтобы его племянник Винсент Корлеоне, которому он вручает судьбу семьи, был в глазах общества главой солидной компании, ведущей крупные дела в рамках законного бизнеса.

В 1990 годах Фрэнсис Форд Коппола занимался преимущественно продюсированием и делами собственной кинофирмы. Коппола создал журнал «Zoetrope All Story» для писателей и сценаристов, что позволило ему открывать новые имена. Он активно сотрудничает с крупнейшими компаниями Голливуда. Вместе со своим другом Марио Пьюзо Коппола готовил сценарий для четвертой части «Крестного отца». Но после смерти Пьюзо в июле 1999 года Фрэнсис закрыл проект.

Большую часть времени супруги Коппола проводят в своем роскошном калифорнийском поместье Нибаум в долине Напа под Сан-Франциско. Поместье знаменито одним из лучших в Калифорнии виноградником. Коппола снискал славу винодела, создав очень популярный сорт вина «Рубикон». Кроме того, он владеет совместно с Робертом Де Ниро и Робином Уильямсом рестораном «Рубикон».