Его правление стало одним из самых кратких, но судьбоносных в английской истории. Гарольд II Годвинсон — король-воин, принявший бремя власти в роковой для страны момент. Всего девять месяцев его правления отделяли Англию от нормандского завоевания, навсегда изменившего судьбу британских островов. Его трагическая гибель в битве при Гастингсе стала символом конца англосаксонской эпохи.

Восхождение к власти

Гарольд родился около 1022 года в Уэссексе, в семье могущественного эрла Годвина. Его отец был одной из ключевых фигур при дворе датских королей, а затем Эдуарда Исповедника. Благодаря положению отца Гарольд быстро поднимался по карьерной лестнице, унаследовав после смерти Годвина в 1053 году титул эрла Уэссекса.

Став главным советником короля Эдуарда, Гарольд фактически управлял страной. Он проявил себя как талантливый военачальник и дипломат. В 1063 году он успешно провел кампанию против Уэльса, а в 1065 году — участвовал в переговорах с восставшими северными эрлами. Когда король Эдуард Исповедник умирал, именно Гарольду он, по легенде, вверил заботу о королевстве и своей семье.

Король по воле Витана

5 января 1066 года, в день смерти Эдуарда Исповедника, Витан — совет знати — избрал Гарольда королем Англии. Церемония коронации прошла в Вестминстерском аббатстве. Это решение поддержала большая часть английской знати, видевшая в нем сильного лидера, способного защитить страну от внешних угроз.

Однако права Гарольда на престол оспаривали сразу три претендента. Наиболее серьезными противниками были герцог Нормандии Вильгельм, утверждавший, что Гарольд когда-то принес ему клятву верности, и король Норвегии Харальд Суровый, имевший собственные виды на английский трон. Гарольд понимал неизбежность вторжения и начал активную подготовку к обороне.

Роковой октябрь 1066 года

В сентябре 1066 года Харальд Суровый высадился на севере Англии. Гарольд стремительно двинулся навстречу врагу и 25 сентября в кровопролитной битве при Стамфорд-Бриге наголову разгромил норвежцев. Однако в это время на южном побережье высадился Вильгельм Нормандский.

Узнав об этом, истощенная армия Гарольда совершила беспрецедентный марш-бросок на юг. 14 октября 1066 года у холма Сенлак близ Гастингса состоялась решающая битва. Англосаксы заняли выгодную позицию, но нормандцам хитростью удалось выманить их с высоты. В разгар боя Гарольд был смертельно ранен — по разным версиям, стрелой в глаз или ударом меча.

«Стоя насмерть, как истинный король» — так описал его последние минуты летописец.

Смерть и наследие

Гарольд II Годвинсон погиб 14 октября 1066 года на поле боя при Гастингсе. После сражения его тело было настолько изувечено, что опознать его смогла лишь Эдит Лебединая Шея — его жена. Согласно легенде, Вильгельм Завоеватель первоначально отказался выдать тело для погребения, но позже разрешил похоронить Гарольда в Уолтемском аббатстве, которое тот основал.

Место захоронения Гарольда до сих пор остается предметом споров историков. По одной из версий, его останки позже были перенесены в кафедральный собор Уолтем-Эбби в Эссексе. Его гибель открыла путь для нормандского завоевания, навсегда изменившего политическое и культурное лицо Англии.