Битва при Гастингсе между англосаксонской армией короля Гарольда Годвинсона и войсками нормандского герцога Вильгельма произошла 14 октября 1066 года. Это было далеко не самое масштабное из всех знаменитых сражений, но оно оказало огромное влияние на последующую судьбу Европы, что название маленького городка попало в школьные учебники, а сама дата кровавой битвы стала считаться одной из ключевых в мировой истории.

Поводом для серьезного династического конфликта оказалась смерть бездетного английского короля Эдуарда Исповедника. О правах на трон Англии заявили сразу три претендента. Гарольд Годвинсон, будучи самым влиятельным вельможей Британии, считал себя вполне достойным короны. Во-первых, он был братом жены Эдуарда Исповедника, а во-вторых, его поддержали представители английской знати и духовенства. Кроме того, Гарольд уверял, что умерший король оставил завещание, в котором передавал престол своему шурину.

В свою очередь, герцог Нормандии Вильгельм был двоюродным братом Эдуарда Исповедника. И, соответственно, не сомневался в своих правах на власть в Англии. Еще одним претендентом на трон оказался король Норвегии Харальд III Суровый. Он тоже был родственником Эдуарда Исповедника, хоть и дальним. А главное, свою поддержку ему обещал младший брат Гарольда II по имени Тостиг, бывший эрл Нортумбрии, изгнанный из родных краев и затаивший обиду.

В середине сентября крупный флот норвежцев прибыл к берегам Англии. Но Гарольд II был готов к вторжению. Он успел собрать армию из верных людей и встретился с воинами Харальда III недалеко от Йорка. В состоявшейся при Стэмфорд-Бридж битве норвежцы потерпели сокрушительное поражение. И Харальд III, и Тостиг были убиты. Лишь немногим вторгшимся удалось спастись. Это сражение, помимо прочего, положило конец двухсотлетним вторжениям викингов в Англию. Буквально через несколько дней после битвы при Стэмфорд-Бридж на южном побережье Британии высадилась армия нормандского герцога.

Армия Вильгельма погрузилась на суда в устье Соммы и, форсировав Ла-Манш на тысяче кораблей, высадилась 28 сентября 1066 года на английском побережье у города Певенси. Затем она переместилась в район Гастингса, к востоку от окруженного болотами Певенси. В Гастингсе плотники Вильгельма собрали деревянный замок, заранее срубленный в Нормандии, солдаты разбили лагерь.

Получив известие об этом, Гарольд II немедленно отправился со своими отрядами на юг. Его люди были измучены стремительным трехнедельным переходом, в то время как воины Вильгельма спокойно отдыхали и набирались сил. Обе армии встретились у местечка Гастингс, расположенного у южного побережья острова.

Гарольд Годвинсон был сыном самого могущественного магната Англии и возвысился благодаря талантам военного вождя. У него был богатейший военный опыт и высокий авторитет среди воинов. Но чрезмерная самоуверенность, пожалуй, была его слабой стороной. Противник Гарольда - герцог Нормандии, был не только смелым рыцарем. Гораздо важнее, что он умел принимать грамотные решения прямо по ходу боя, что и пригодилось при Гастингсе.

В отличие от англо-саксов, нормандцы придавали большое значение кавалерии. Воины из знатных семей с детства обучались верховой езде, владению холодным оружием и навыкам боя в конном строю. Простые британские пехотинцы с трудом могли выдержать удар нормандских всадников, вооруженных длинными тяжелыми копьями.

Армия англо-саксов состояла в основном из пехотинцев. И даже те, кто имел лошадей, предпочитали сражаться пешими. Англо-саксонские воины отличались смелостью, но не имели навыков быстрых перестроений и маневренного боя. Десятилетиями они бились в плотном пешем строю с такими же пешими отрядами викингов.

Король Гарольд II сумел занять выгодную позицию на одном из холмов. Пехотинцы образовали плотную стену из щитов и приготовились к отражению атаки нормандцев. Сам король хорошо видел окружающее пространство и был уверен в победе. Вильгельм II приказал своим арбалетчикам и лучникам открыть огонь по англо-саксам. Однако серьезного ущерба противнику этот обстрел не нанес.

Вильгельм II отправил в атаку свою пехоту, состоявшую из нормандцев, фламандцев и бретонцев. Однако на этих воинов обрушился град английских стрел. Атака обернулась неудачей. Причем отступление бретонцев скорее напоминало бегство, чем организованный отход.

Герцог Нормандии, желая поддержать пехоту, приблизился к рядам врага. Вскоре лошадь Вильгельма была убита, и он сам упал на землю. Кто-то крикнул: «Герцог убит!». В рядах нормандцев началась паника. Но Вильгельм быстро сел на другого коня, снял шлем, чтобы воины видели его лицо, и поскакал среди своих воинов, вдохновляя их на продолжение битвы.

Полагая, что нормандцы побеждены, многие англо-саксы покинули строй и побежали вниз с холма, желая поскорее захватить добычу. Это была фатальная ошибка. Вне строя эти воины были легкой добычей для кавалерии. Вильгельм II быстро оценил изменившуюся обстановку. Он приказал пехотинцам притворно отступать, а кавалеристам приготовиться для атаки.

Из-за покинувших строй англо-саксонских воинов в стене щитов, построенной Гарольдом, появились значительные бреши. В эти промежутки и направил в атаку своих всадников герцог Нормандии. Обойдя ряды англичан с фланга, отряд нормандцев оказался за спиной воинов Гарольда и начал их окружать.

Организованное сопротивление англо-саксов прекратилось. Битва превратилась в множество разрозненных стычек. Многие воины Гарольда мужественно сражались. Но без плотного строя из стены щитов они не могли оказать серьезного сопротивления нормандским рыцарям. Вскоре в рукопашной схватке был убит и сам король Гарольд. Смерть короля сломила волю англо-саксов. Многие из них обратились в бегство. Сражение превратилось в резню бегущих англичан.

В Вестминстерском аббатстве 25 декабря 1066 года состоялась коронация Вильгельма королем Англии. В результате нормандского завоевания было уничтожено древнее англосаксонское государство, на смену которому пришла централизованная феодальная монархия с сильной королевской властью, основанная на европейской рыцарской культуре и вассально-ленной системе. Развитию страны был дан новый толчок, позволившей Англии в короткое время превратиться в одну из сильнейших держав Европы.

Произошедшее сражение и смерть Гарольда II привели не только к воцарению Вильгельма Завоевателя и покорению англо-саксов нормандцами. В более отдаленной перспективе все это стало одной из причин Столетней войны. Ведь последующие английские монархи оставались и герцогами Нормандии. А значит, должны были приносить вассальную присягу королю Франции. Уклонение от этой унизительной процедуры и стало важным поводом к конфликту.