Генрих Теодор Белль родился 21 декабря 1917 года в городе Кельн, Германия. Рос в либеральной католической семье ремесленника. Учился в католической школе, затем продолжил обучение в кельнской гимназии кайзера Вильгельма. После окончания средней школы в Кельне Белль, писавший стихи и рассказы с раннего детства, оказывается одним из немногих учеников в классе, которые не вступили в гитлерюгенд.

Во время Второй мировой войны, в 1939-1945 годах, он пехотинцем воевал во Франции, участвовал в боях на Украине и Крыму. В апреле 1945 года Белль сдается в плен американцам. Писателем Белль стал поздно, уже после 30 лет. Его первый роман «Поезд прибывает по расписанию» был издан в 1949 году. За ним последовало множество других романов, рассказов, радиопостановок и сборников эссе.

В 1972 году он получил Нобелевскую премию по литературе. Его произведения были переведены на более чем 30 языков, и он стал одним из самых читаемых немецких писателей в мире.

Его самые известные произведения: «Бильярд в половине десятого», «Групповой портрет с дамой», «Глазами Клоуна». После войны Белль много писал о ее последствиях, о том, как она сказалась на жизнях простых людей. Именно обычные люди становятся главными героями его романов. Антагонистами этих героев становятся авторитетные фигуры в правительстве, бизнесе и церкви. Белль хотел показать их конформизм, самодовольство и злоупотребление данной им властью.

Белль был очень привязан к Кельну, своему родному городу. Его глубоко затронул захват города нацистами, ведь его фактически изгнали из его родного города. А после для него стало ударом разрушение Кельна бомбардировками союзных войск. Заново отстроенный послевоенный город оставил его равнодушным. В течение жизни Белль поддерживал многочисленные отношения с кельнскими гражданами, богатыми и бедными. Когда он был в больнице, медсестры часто жаловались на бедняков, осаждавших больницу, желая видеть своего друга Генриха Белля. Белль также был реформатором немецкого языка.

В 1952 году в программной статье «Признание литературы руин», которая служила своеобразным манифестом одноименного литературного течения, Белль призывал писать простым языком, без излишних стилистических изысков.

Скончался Генрих Теодор Белль 16 июля 1985 года в Лангенбройхе.