Российский князь. Глава русского внешнеполитического ведомства при Александре II. Последний канцлер Российской империи. Основной заслугой во внешней политики страны считается его деятельность по отмене статей Парижского договора о нейтрализации Черного моря 1856 года.

Александр Горчаков родился 15 июня 1798 года в городе Хаапсалу, Эстония. Мальчик появился на свет в старинной дворянской семье генерал-майора Михаила Алексеевича и Елены Доротеи Ферзен, вдовы барона Иоганна-Густава фон дер Остен-Сакена, саксонского посланника в Петербурге. Окончив гимназию, юноша поступил в 1811 году в Царскосельский лицей, где получил первоклассное по тем временам воспитание, и где его товарищем выступал сам Александр Пушкин.

Окончив лицей в 1817 году с золотой медалью Горчакова определили на службу в Министерство иностранных дел. Многочисленные таланты, а также блестящее литературное образование позволили ему сделать великолепную государственную карьеру и стать одной из знаковых фигур на дипломатическом Олимпе XIX века.

Горчаков, в ходе своей дипломатической карьеры участвовал в 1820-1822 годах в конгрессах в Троппау, Любляне и Вероне. До 1841 года работал при русских миссиях в Лондоне, Риме, Берлине, Флоренции и Вене. Отдельным этапом его службы с 1841 по 1853 год стало пребывание в германских государствах в качестве чрезвычайного посланника при Вюртембергском дворе, а с 1850 года в качестве уполномоченного при союзном сейме во Франкфурте-на-Майне. Дипломат имел возможность наблюдать за революционными событиями конца 1840-х годов, а также следить за нарастающими тенденциями к объединению раздробленных германских земель.

С 1854 года на протяжении двух лет Горчаков являлся посланником при австрийском дворе, где имел возможность убедиться в вероломстве Вены, забывшей об оказанной Россией помощи в подавлении венгерского восстания и чуть было не вступившей в Крымскую войну против России на стороне Англии и Франции.

Александр Михайлович в апреле 1856 года сменил графа Карла Нессельроде на посту министра иностранных дел. В депеше, разосланной им в августе того же года в российские посольства за границей говорилось: «Россию упрекают в том, что она изолируется и молчит перед лицом таких фактов, которые не гармонируют ни с правом, ни со справедливостью. Говорят, что Россия сердится. Россия не сердится, Россия сосредотачивается».

Расцененные за рубежом как подготовка к новой войне, эти слова явились краеугольным камнем горчаковской дипломатии, основной задачей которой стал окончательный отказ от унизительных условий, навязанных России Парижским мирным договором 1856 года. В частности, от запрета иметь военный флот в Черном море.

Российский дипломат, умело играя на противоречиях европейских держав и не втягивая Россию ни в какие обязывающие союзы, в итоге дождался своего часа. Воспользовавшись суматохой, возникшей в европейских кабинетах из-за франко-прусской войны, князь Горчаков 19 октября 1870 года разослал в иностранные столицы циркулярную ноту, уведомлявшую о том, что Россия более не считает себя связанной ограничительными условиями касательно военного флота в Черном море. В связи с этим, все великие державы оказались вынуждены согласиться с изменившимся геополитическим положением России.

Помимо этого, Александр Михайлович Горчаков известен тем, что 7 мая 1875 года подписал договор с Японией в Петербурге, по которому страна восходящего солнца отказывалась от своих прав на острова Сахалин в обмен на уступку Россией всех Курильских островов.

Вернув Россию в систему европейской политики, Горчаков немало позаботился об укреплении мира на континенте. В частности, именно благодаря его твердой позиции удалось предотвратить нападение Германии на Францию в 1875 году. Это явилось полной неожиданностью для Германии и спутало все карты «железному» канцлеру Отто фон Бисмарку. И даже на Берлинском конгрессе 1878 года, заставившем Россию поступиться многими достижениями победоносной войны против Турции 1877-1878 годов, Горчаков руководствовался, помимо прочего, мирными устремлениями: лишь ценой некоторых уступок можно удержать европейские державы с Англией во главе от повторения враждебной России Крымской коалиции.

В последние годы жизни ввиду почтенного возраста и пошатнувшегося здоровья Александр Горчаков фактически отошел от дел, а в 1882 году и вовсе официально покинул Министерство иностранных дел, уступив свой пост Николаю Карловичу Гирсу. 

Князь Александр Михайлович Горчаков скончался 11 марта 1883 года в немецком городе Баден-Баден. Похоронен на кладбище Сергиевой Приморской пустыни Санкт-Петербурга.

Награды Александра Горчакова

Семья Александра Горчакова