Российский политический и военный деятель. Генерал от инфантерии. Сенатор. Являлся Санкт-петербургским военным губернатором, управляющим и гражданской частью. Занимал пост Штатного воспитателя цесаревича Александра Николаевича, будущего императора Александра II.
Александр Кавелин родился 20 июня 1793 года в городе Москва. Происходил из русского дворянского рода. Оставшись в детстве сиротой, воспитывался родственниками. В возрасте десяти лет зачислен в Пажеский корпус, в 1808 году произведен в камер-пажи, а в 1810 году выпущен подпоручиком в лейб-гвардии Измайловский полк.
В 1812 году Кавелин участвовал в кампании против французов. Во время сражения при Бородино получил ранение картечью в левую ногу с повреждением кости и пулей в правую руку. За отличие произведен в поручики и награжден золотой шпагой «За храбрость», что приравнивалось к получению ордена.
В чине полковника Александр Кавелин 14 декабря 1825 года участвовал в подавлении восстания декабристов в Петербурге, и за отличие в тот день пожалован во флигель-адъютанты. С декабря 1827 года зачислен в Свиту Его императорского величества в звании генерал-майора.
В кампании против турок в 1828 году Кавелин участвовал в сражении под крепостью Шумла и в осаде Варны, после взятия которой 8 октября того же года возвратился с Его императорским величеством в Россию.
Назначен директором Пажеского корпуса 20 мая 1830 года, а 19 апреля 1831 года - пожалован в генерал-адъютанты. Звания генерал-лейтенанта удостоен 6 декабря 1833 года.
Генерал Кавелин 5 мая 1834 года назначен «стоять» при наследнике престола - будущем императоре Александре II. С 1836 года являлся почетным членом Российской Академии. В 1837 году сопровождал наследника в путешествии по России, а с 1838 по 1839 - в путешествии по Пруссии, Швеции, Дании, Германии, Австрии, Италии, Голландии и Англии. Присутствовал на маневрах в Бородино и западной губернии. В 1840 году находился в путешествии по Пруссии и Саксонии.
Во время путешествия по Европе Кавелин уговорил цесаревича остановиться в Дармштадте. Так, благодаря случаю и генералу, состоялась судьбоносная, но нечаянная встреча Александра с Марией Гессенской, будущей императрицей Марией Александровной.
Александр Кавелин 16 апреля 1841 года назначен сенатором, а 2 декабря 1842 года занял пост петербургского военного генерал-губернатора. В том же году стал членом Попечительского совета заведений общественного призрения в Санкт-Петербурге. Звание генерала от инфантерии получил 10 октября 1843 года. В 1846 году вошел в состав Комитета для рассмотрения степени опасности от хранения в Петербургском корпусе огнестрельных припасов.
Во время нахождения на посту военного генерал-губернатора Санкт-Петербурга 13 февраля 1846 утверждено новое «Положение об общественном управлении Санкт-Петербурга». Заложено здание Николаевского вокзала, начато сооружение первого постоянного разводного моста через Неву, заложен Александровский парк, открыта телеграфная линия Петербург - Царское Село, а также основано Русское Географическое общество.
Кавелин 7 апреля 1846 года подал прошение об увольнении с должности генерал-губернатора вследствие расстройства здоровья. С 20 мая 1846 по 22 июля 1847 года находился на лечении в заграничном отпуске. Назначен 7 февраля 1850 года членом Совета о военно-учебных заведениях.
К концу жизни все отчетливее стали проявляться признаки психического заболевания: Александр Кавелин бил жену, обливал на холоде больных детей, кидался с ножом на их учителя. По монаршему указанию его всюду сопровождали жандармский офицер и четыре переодетых агента. Лечение в германском заведении для умалишенных имело результатом лишь временное улучшение.
Александр Александрович Кавелин умер 16 ноября 1850 года в возрасте пятидесяти семи лет. Похоронен на кладбище Троице-Сергиевой Приморской пустыни.
Награды Александра Кавелина
Орден Святого Георгия IV класса
Орден Святой Анны I степени (26.06.1830)
Орден Белого орла (1835)
Орден Святого Александра Невского (01.07.1837)
Орден Святого Владимира I степени (07.04.1846)
Прусский орден Святого Иоанна Иерусалимского (15.08.1821)
Прусский Орден Красного орла I степени (15.11.1834)
Семья Александра Кавелина
Жена (с 18.01.1828) - Мария Павловна Чихачева (1808-26.08.1891), фрейлина императрицы Марии Федоровны, дочь Павла Федоровича Чихачева и племянница генерала Матвея Чихачева. Венчались в Петербурге в Придворном соборе в Зимнем дворце. За заслуги мужа 1 июля 1837 года была пожалована в кавалерственные дамы Ордена Святой Екатерины (малого креста). Умерла от восполнения легких, похоронена в Сергиевой пустыни в Голицынской церкви
Дети:
Мария (1829-1895), жена В. Д. Соломирского
Александр (1832-1906), генерал-лейтенант, таврический (1873-1881) и смоленский (1881-1886) губернатор, женат (с 8 ноября 1870 года) на Ольге Константиновне Огаревой, дочери К. И. Огарева
Павел (1834-1905), камергер, действительный статский советник
Иван (30.05.1835-1893), крестник великого князя Александра Николаевича и великой княжны Марии Николаевны, полковник
Михаил (02.04.1837-1914), крестник Александра II и Ю. Ф. Барановой
Петр (род. 23.12.1838), крестник Александра II
Александра (24.06.1841-1918), крестница императрицы Александры Федоровны и Александра II, фрейлина
Екатерина (1842-01.04.1914), фрейлина двора, умерла от рака желудка, похоронена в Сергиева Приморской пустыни
Николай (21.12.1844-1908), крестник Николая I и великой княжны Ольги Николаевны, генерал-майор
Юлия (21.12.1844-05.06.1896), близнец с братом, крестница императрицы Александры Федоровны и Александра II, фрейлина, умерла от рожи.