Российский дирижер. Народный артист России. Лауреат Государственной премии России.
Художественный руководитель и главный дирижер Саратовского театра оперы и балета.
Действительный член Российской Академии Искусств. Лауреат Фонда имени Ирины Архиповой.
Профессор. Кандидат искусствоведения. Заведующий кафедрой оперной подготовки и оперно-симфонического дирижирования Саратовской государственной консерватории имени Собинова.
Юрий Кочнев родился 26 февраля 1942 года в городе Симферополь, Республика Крым. Окончил Санкт-Петербургскую консерваторию по трем специальностям: альт, аспирантуру кафедры истории и теории музыки, оперно-симфоническое дирижирование; по окончании учебы принят по конкурсу «дирижером-стажером» в Государственный академический Большой театр. С 1972 года являлся главным дирижером Татарского театра оперы и балета.
С 1975 года выступал главным дирижером, а с 1991 года стал художественным руководителем Саратовского академического театра оперы и балета, где осуществил более пятидесяти постановок, в том числе: «Борис Годунов» и «Хованщина» Модеста Мусоргского, «Иван Сусанин» Михаила Глинки, «Махагони» Курта Вайля, «Крутнява» Эугена Сухоня, «Дон-Жуана» Вольфганга Моцарта, «Лоэнгрин» и «Тангейзер» Рихард Вагнера, «Леди Макбет Мценского уезда» Дмитрия Шостаковича, «Риголетто» и «Бал-маскарад» Джузеппе Верди, «Вольный стрелок» Карла Вебера, «Повесть о настоящем человеке» Сергея Прокофьева, «Тоска» Джакомо Пуччини, «Волшебная флейта» Вольфганга Моцарта, «Евгений Онегин» Петра Чайковского.
Как оперный дирижер Юрий Леонидович выступал в Большом, Мариинском и других театрах страны, как постановщик оперных спектаклей: в Большом театре Белоруссии, в Большом театре России. Дирижировал концертными программами ведущих симфонических оркестров Москвы, Санкт-Петербурга, оркестрами Софийской, Моравской филармоний. Работу в театре совмещает с преподаванием в Саратовской консерватории имени Леонида Собинова. Заведует кафедрой оперной подготовки и оперно-симфонического дирижирования.
Также Кочнев стал организатором ежегодного Собиновского музыкального фестиваля. С 1999 года являлся председателем жюри Конкурса, проводимого в рамках этого фестиваля. Подготовил и провел уникальные концертные программы, в которых прозвучали редко или впервые исполняющиеся в России произведения: шедевры симфонической, ораториальной классики, такие, как «Реквием» Гектора Берлиоза, «Реквием» Антонина Дворжака, Третья симфония Малера, оратория «Сотворение мира» Йозефа Гайдна, «Большая Месса» Вольфганга Моцарта.
По итогам опроса, проведенным газетой «Музыкальное обозрение», Собиновский фестиваль четыре раза назван лучшим музыкальным фестивалем в России.
Далее, Кочнев провел гастроли Саратовского театра в крупнейших городах Южной Кореи, а также в Мюнхене на театральном фестивале «Русские сезоны».
Юрий Леонидович разработал и организовал проекты: «Оперные театры России на саратовской сцене», «Парад дирижеров России на Саратовской сцене». Акция «Оперные театры России на саратовской сцене» удостоена Гранта Президента России. Газета «Музыкальное обозрение» назвала Кочнева «Дирижером года».
Позднее Юрий Кочнев стал Председателем комиссии Союза Театральных Деятелей России по музыкальным театрам. Трижды выступал председателем жюри и дважды членом жюри Национального театрального фестиваля «Золотая маска» в номинации «Музыкальный театр». Дирижировал заключительные туры конкурса имени Петра Ильича Чайковского.
1998 год - награжден специальной премией жюри «Золотая маска» Национального театрального фестиваля «За мастерскую и вдохновенную интерпретацию» оперы «Леди Макбет Мценского уезда» Дмитрия Шостаковича
2006 год - получил приз «Золотой Арлекин» на областном театральном фестивале в Саратове.
2016 год - звание лауреата премии «Золотая маска» в номинации «Лучшая работа дирижера» за первую постановку балета «Стальной скок» Сергея Прокофьева в России в хореографии Кирилла Симонова
«Жизнь за царя» («Иван Сусанин»), «Руслан и Людмила»
«Евгений Онегин», «Пиковая дама», «Мазепа»
«Русалка»
«Князь Игорь»
«Демон»
«Царская невеста»
«Борис Годунов», «Хованщина»
«Леди Макбет Мценского уезда»
«Фауст»
«Риголетто», «Травиата», «Трубадур», «Аида»
«Тоска», «Мадам Баттерфляй» («Чио-Чио-Сан»)
«Дон Жуан»
«Лоэнгрин», «Тангейзер»
«Кармен»
«Возвышение и падение города Махагони»
«Волшебный стрелок»
«Повесть о настоящем человеке»
Женат на солистке Саратовского академического театра оперы и балета Заслуженной артистке России Ольге Юрьевой (Кочневой), имеет сына.