Майкл Дэвид Эптед родился 10 февраля 1941 года в городе Эйлсбери, Великобритания. Его отец Рональд Уильям Эптед был страховым агентом, но сумел дать сыну очень приличное образование. После окончания «City of London School» Майкл поступил в Кембриджский университет и стал магистром права и истории.

Свою телевизионную карьеру начал как стажер на телеканале «Granada TV» в городе Манчестер в начале 1960-х годов. Там и познакомился с режиссером Полом Элмондом, который позвал его в новый перспективный проект «7 Up», связанный со съемками детей. Впоследствии проект решено было продлить, а сам Майкл стал его идеологом и режиссером.

В 1972 году Эптед выпустил свой первый художественном фильм  «Тройное эхо». Большим успехом для него стала драма «Звездная пыль», вышедшая в 1975 году, а международного признания удостоился после выхода картины «Дочь шахтера» в 1980 году. Это фильм о жизни знаменитой певицы Лоретты Линн, которая была звездой в музыке стиля кантри, картина была номинирована на премию «Оскара» как «лучший фильм», «лучший адаптированный сценарий», «лучшая операторская работа», «лучшая работа художников», «лучший монтаж и звук».

Вместе со Стивеном Спилбергом в 1980 году Майкл выступил в роли исполнительного продюсера и снял «Континентальный водораздел», главную роль в нем сыграл Джеймс Белуши. По мнению благодарных зрителей, лучше всего Майклу удавались документальные фильмы, но он продолжал снимать и художественное кино.

Режиссер снимает киноленту «Парк Горького» в 1983 году о событиях в городе Москва, правда снимался не в России, а в Хельсинки, но фильм получился на удивление аутентичным. В 1987 году попробовал себя в комедийном жанре и снял  «Критическое состояние», затем создал триллер под названием  «Громовое сердце» с Робертом Де Ниро в качестве продюсера.

В 1989 году Майкл выпустил фильм «Долгая дорога к дому», главным героем которого стал русский рок-музыкант Борис Гребенщиков. Также очень известной документальной картиной является его работа о Китае, «Передвигая горы», созданная примерно в тот же период. Через два года Сергей Мирошниченко позвал Эптида в качестве продюсера для работы над своим новым проектом под названием «Рожденные в СССР. Семилетние», прогремевшему по всему миру. Это печальная история о жизни маленького детдомовца, который мечтал о семье и велосипеде. После фильма мальчик был усыновлен американской парой.

Майкл снял Джоди Фостера и Лайама Нисона в драме «Нелл» в 1994 году. Через два года в его триллере «Крайние меры» снялся Хью Грант, а в 1999 году Пирс Броснан появился в боевике «И целого мира мало».

С 2003 по 2009 год являлся президентом Гильдии режиссеров Америки, затем стал ее секретарь-казначеем.

В 2005 году режиссер участвовал в создании сериала «Рим». В следующем году Эптед снял биографический фильм «Удивительная легкость» о политике Уильяме Уилберфорсе. Затем вышел фильм «Хроники Нарнии: Покоритель Зари».