Российский зоолог и зоогеограф. Основатель русской орнитологии. Заслуженный профессор и ректор Московского университета. Действительный член Академии наук Советского Союза. Им собрана огромная коллекция птиц нашей страны и написана первая полная сводка о птицах всего земного шара. В области теоретических вопросов общей биогеографии ввел термин «онтогеография». Являлся активным борцом за дарвинизм в России.

Михаил Мензбир родился 4 ноября 1855 года в городе Тула. Происходил из небогатой дворянской семьи. После смерти матери Ольги Юлиановны жил на попечении деда. В 1874 году экстерном окончил Тульскую гимназию и поступил на естественное отделение физико-математического факультета Московского университета.

В 1878 году Мензбир окончил Московский университет с золотой медалью за сочинение о морфологии двукрылых и оставлен при университете для подготовки к профессорскому званию. В 1882 году защитил диссертацию на степень магистра зоологии на тему «Орнитологическая география Европейской России», которая стала классическим произведением в зоогеографии. После этого отправлен Министерством просвещения в двухгодичную заграничную командировку, во время которой работал в зоологических музеях Граца, Вены, Лейдена, Брюсселя, Парижа и Лондона.

В 1884 году Михаил Мензбир утвержден доцентом кафедры сравнительной анатомии Московского университета и начал чтение курсов для студентов. В 1886 году защитил диссертацию на степень доктора зоологии на тему «Сравнительная остеология пингвинов». В 1887 году выбран экстраординарным, а позднее ординарным профессором по кафедре зоологии и сравнительной анатомии Московского университета.

В 1906 году Михаил Александрович избран на должность помощника ректора университета. В 1911 году покинул университет в знак протеста против вторжения полиции в стены университета при усмирении студенческих «беспорядков» и в знак протеста против нарушения автономии высшей школы реакционной политикой министра народного просвещения Льва Кассо.

В этот период занимал должность профессора московских Высших женских курсов и Народного университета имени А.Л. Шанявского, который находился в ведении Московской городской думы и не имел в своей деятельности ограничений консервативного плана.

С 1915 года Михаил Александрович Мензбир занимал пост Президента Московского общества испытателей природы. Помимо этого, являлся членом многих российских и иностранных научных обществ: Зоологического общества Франции, Американского орнитологического союза, Лондонского зоологического общества, Британского орнитологического союза, Германского орнитологического общества и других. В 1916 году выступил одним из членов-учредителей Русского палеонтологического общества.

В 1917 году Мензбир вернулся в Московский университет и назначен его ректором. В том же году создал лабораторию зоогеографии и сравнительной анатомии при университете. Выступил организатором и директором Института и музея сравнительной анатомии, а также организовал лабораторию зоогеографии Академии наук.

Михаил Александрович являлся главой русской школы зоологов. Им собрана огромная коллекция птиц нашей страны, которая хранится в Зоологическом музее МГУ и написана первая полная сводка о птицах всего земного шара. Разработал деление Палеарктики на шесть зоогеографических зон и принимал выделение на нашей планете в качестве основных шести зоогеографических областей: Австралийской, Неотропической, Эфиопской, Восточной, Неоарктической и Палеарктической. При этом Палеарктическая область им разделена на Китайско-Гималайскую, Средиземноморско-Азиатскую и Европейско-Сибирскую подобласти. В области теоретических вопросов общей биогеографии ввел термин «онтогеография», а также не видел необходимости выделять отдельно фито- и зоогеографию.

Михаил Мензбир считается основателем большой школы русской сравнительной анатомии. В этой области выделяется его докторская диссертация «Сравнительная остеология пингвинов в приложении к основным подразделениям класса птиц», которая, по существу, является одной из первых работ по сравнительной анатомии позвоночных.

Ученый известен и как пропагандист идей Чарльза Дарвина, посвятив проблемам эволюции и дарвинизма около двадцати работ. Являлся активным борцом за дарвинизм в России. Под редакцией Михаила Александровича вышло четырехтомное издание сочинений Дарвина на русском языке, также перевел «Дарвинизм» Альфреда Уоллеса.

В 1926 году Мензбир стал почетным, а в 1929 году действительным членом Академии наук СССР. В 1932 году ученый тяжело заболел.

Михаил Александрович Мензбир скончался 10 октября 1935 года в возрасте 79 лет. Похоронен российский ученый на Введенском кладбище Москвы.

Награды Михаила Мензбира

Орден Святого Владимира
Орден Святой Анны
Орден Святого Станислава
Медаль «В память царствования императора Александра III»
Медаль «В память коронации Императора Николая II»
Медаль «В память 300-летия царствования дома Романовых»

Основные работы Михаила Мензбира

Мензбир М. А. Орнитологическая география Европейской России. Ч. 1. - М.: Унив. тип. (М. Катков), 1882. - 524 с. - (Уч. зап. Моск. ун-та. Отд. естеств.-истор.; вып. 2-3). Ч. 2 - М., 1889. - 244 с.
Мензбир М. А. Дарвинизм в биологии и близких к ней науках, М., 1886
Мензбир М. А. Птицы России, вып. 1-7. - М., 1893-1895.
Мензбир М. А. Охотничьи и промысловые птицы Европейской России и Кавказа. Т. 1-2. - М., 1900-1902.
Мензбир М. А. Птицы. - СПб.: Брокгауз-Ефрон, 1904-1909.
Мензбир М. А. Зоогеографический атлас: 30 таблиц рисунков, иллюстрирующих животное население суши земного шара по зоологическим областям, с объяснительным текстом и картой зоологических областей. - М.: М. и С. Сабашниковы, 1912. - 16 с., 31 л. цвет. илл.
Мензбир М. А. Объяснительный текст к Зоогеографическому атласу. - М.: М. и С. Сабашниковы, 1912. - 32 с.
Мензбир М. А. Птицы (Aves). Falconiformes. Фауна России и сопредельных стран, преимущественно по коллекциям Зоологического Музея Императорской Академии Наук. Том 6. (С 5 таблицами и 17 рисунками в тексте). - Петроград: Тип. Имп. АН, 1916. - 344 c.
Мензбир М. А. Великий ледниковый период Европы (Век мамонта и пещерного человека). Пг., 1923
Первые 65 лет в истории теории подбора, 1926
Мензбир М. А. За Дарвина (Сб. статей), М. - Л., 1927
Мензбир М. А. Миграции птиц с зоогеографической точки зрения: научно-популярный очерк. - М.; Л.: Биомедгиз, 1934. - 109 с.
Мензбир М. А. Очерк истории фауны Европейской части СССР: (от начала третичной эры). - М.; Л.: Биомедгиз, 1934. - 223 с.