Василий Меркурьев родился 6 апреля 1904 года в городе Остров Псковской губернии. Уже с детства он мечтал стать артистом и все свободное время проводил в школьном драматическом кружке.

    В 16 лет Василий стал актером местного театра и дебютировал на сцене ролью в постановке «Борис Годунов». После окончания школы в 1921 году он уехал Ленинград, где поступил в институт сценических искусств, в мастерскую Л.Вивьена. Окончив его в 1926 году, Меркурьев через два года пришел в труппу Ленинградского театра актерского мастерства к своему же учителю, а в 1937 году стал актером Ленинградского театра драмы имени А.С.Пушкина, где проработал до конца жизни. На сцене Василий работал с такими «звездами» театра, как Ю.Юрьев, Е.Корчагина-Александровская и другими.

    Он создал много интересных разноплановых ролей, всегда ярких и очень жизненных. Причем актер одинаково органично существовал как в комедийных, так и в драматических ролях, среди которых работы в спектаклях - «Правда хорошо, а счастье лучше» и «Поздняя любовь» А.Островского, «Горе от ума» А.Грибоедова, «Петр I» А.Толстого, «Высокая волна» Г.Николаевой, «Сын века» Куприянова, «Двенадцатая ночь» Шекспира, «Сонет Петрарки» Н.Погодина и другие. Хотя в кино Меркурьев дебютировал еще в 1924 году в картине «Девятое января», но активно он начал сниматься только с середины 1930-х годов.

    Его кинокарьера началась с роли в драме Б.Шписа и Р.Мильмана «Инженер Гофф». Затем были роли в картинах «Возвращение Максима», «Танкисты», «Член правительства» и другие. С началом Великой Отечественной войны театр был эвакуирован в Новосибирск. Вместе с ним уехал и Меркурьев с семьей. В эвакуации Василий продолжил заниматься творчеством, выступая со спектаклями и обучая молодых актеров.

    Вернувшись в Ленинград в 1947 году, он продолжил работу в Пушкинском театре как актер, а также пробовал свои силы в театральной режиссуре. В его активе постановки спектаклей «Мещане», «Три сестры», «Чапаев». Несмотря на большую занятость, Меркурьев никогда не отказывался поработать и в других театрах страны, в том числе и в провинциальных, а приглашали очень многие.

    Он много гастролировал по СССР, и спектакли с его участием в самых разных городах неизменно шли с огромными аншлагами. Он был великим театральным актером, но настоящую популярность и всенародную любовь ему принес все же кинематограф. Самыми известными стали его роли в таких легендарных картинах, как «Небесный тихоход», «Золушка», «Повесть о настоящем человеке», «Верные друзья», «Двенадцатая ночь», «Летят журавли», «Повесть пламенных лет», «Полустанок», «Прощание с Петербургом», «Верный друг Санчо» и многие другие.

    Всего в кино им сыграно более 60 ролей. Параллельно с актерской карьерой Василий Васильевич активно занимался преподавательской деятельностью. Еще с 1932 года он начал преподавать в Ленинградском государственном институте театра, музыки и кинематографии, где в 1950 году стал профессором. Там же вместе со своей женой И.Мейерхольд Меркурьев руководил актерской мастерской, а в Выборге создал театр драмы.

    Народный артист СССР, Лауреат трех Сталинских премий и Государственной премии РСФСР имени К.С. Станиславского, актер был награжден орденом Ленина и медалями.

    Долгие годы Меркурьев был женат на Ирине Мейерхольд, с которой познакомился еще в 1934 году. Они были очень привязаны друг к другу и прожили вместе 44 года. У них было трое детей - дочери Анна и Екатерина, и сын Петр, который также стал актером. Еще в семье воспитывались трое племянников-сирот - Виталий, Евгений, Наталья - дети репрессированного брата.

    Безгранично талантливый и непосредственный, Василий Васильевич был очень скромным и ответственным человеком, без дела сидеть не мог. В свободное от работы время он отправлялся на дачу к любимым грядкам или на рыбалку, а еще он очень любил цирк и музыку, особенно Мравинского и песни Шаляпина.

    Умер великий актер Василий Васильевич Меркурьев 12 мая 1978 года в Ленинграде, был похоронен на Литераторских мостках Волковского кладбища. На доме, где он жил, установлена мемориальная доска.