Николай Никитин родился 15 декабря 1907 года в городе Тобольск, Тюменской области. После окончания школы он поступил на строительный факультет Томского технологического института, где впервые познакомился с курсом лекций по технологии железобетона.
По окончании института в 1930 году Никитин распределился в Новосибирск, где был назначен архитектором крайкомхоза. В последующие годы он разработал уникальные конструкции для жилых и общественных зданий города. Уже тогда творческий подход к решению многих инженерных задач отличало нестандартное мышление юного ученого.
В 1932 году Николай Васильевич создал свое первое «высотное» сооружение башенного типа. Он разработал оригинальный проект Крымской ветряной электростанции. Хотя по целому ряду причин до реального сооружения ВЭС дело тогда не дошло, но теоретические особенности расчета и практические разработки данного проекта были в последующем применены в строительстве других сооружений.
С 1937 года Никитин жил и работал в Москве, посвятив себя инженерному творчеству. Особенно силен он был в области строительства фундаментов под уникальные высотные здания и сооружения. Его дебютом в данном направлении было участие в проектировании Дворца Советов в Москве.
Во время Великой Отечественной войны Николай Васильевич много работал в создании проектов восстановления эвакуированных на восток фабрик и заводов. А в послевоенные годы он принимал активное участие в строительстве жилых и производственных площадей, применяя новые методы с использованием заводских железобетонных элементов.
Никитин принимал непосредственное участие в проектировании конструкций сооружений, ранее не встречавшихся в мировой строительной практике. При строительстве нового здания МГУ на Ленинских горах, Николай Васильевич предложил нестандартную конструкцию фундаментов, тем самым, увеличивая прочность и долговечность всего сооружения.
В последствии, на фундаментах конструкции инженера возведено большинство «высоток» Москвы 1940-1950-х годов, а также здание Дворца культуры и науки в Варшаве. Его идеи и разработки применялись и в создании ряда других уникальных строений: Центрального стадиона им. В.И.Ленина в Лужниках в Москве, Мемориала В.И.Ленина в Ульяновске, грандиозного монумента «Родина-Мать» на Мамаевом кургане в Волгограде и целом ряде других объектов.
Но главным творением Никитина стала Останкинская телевизионная башня в Москве, автором проекта которой он являлся. В 1957 году он был назначен главным конструктором Моспроекта и начал заниматься данным проектом, который был принят в 1958 году. После 10 лет напряженной работы, строительство завершилось. На то время это была самая высокая башня в мире.
Будучи талантливым конструктором, Николай Васильевич щедро делился своими знаниями со специалистами, работающими в области строительства высотных сооружений. К нему приезжали за консультациями группы из Японии, Канады, специалисты из разных стран. Сам Никитин принимал активное участие в работе зарубежных конференций и конгрессов, достойно представляя и защищая приоритет советской науки и строительной техники того времени.
Николай Никитин - профессор, доктор технических наук, заслуженный строитель РСФСР, член-корреспондент Академии строительства и архитектуры СССР. Он был награжден Государственной и Ленинской премиями, орденами, медалями и другими правительственными наградами. Он автор книги «Некоторые соображения по поводу строительства бетонных сооружений».
Николай Васильевич Никитин скончался 3 марта 1973 года в Москве, был похоронен на Новодевичьем кладбище.