Сэр Роберт Пиль родился 5 февраля 1788 года в городе Бери, Великобритания. Выпускник школы Харроу и колледжа Крайст-Черч Оксфордского университета.

В 1809 году был избран в парламент и примкнул к партии земельной аристократии и «сельских джентльменов», то есть к тори. В 1812 году занял должность статс-секретаря по делам Ирландии.

В 1814 году во многом благодаря его усилиям удалось подавить активность Католического совета и остановить первую организованную политическую агитацию в Ирландии со времени англо-ирландской унии 1801  года. В том же году предложил закон о сохранении мира, благодаря которому инициировано создание Ирландской королевской полиции. Его решение проблемы голода в Ирландии в 1817 году стало одним из самых значительных успехов правительства. Избран членом парламента от Оксфордского университета.

В 1819 году Пиль возглавил комитет по денежному обращению и добился возвращения к наличным платежам и золотому стандарту. В 1822 году стал министром внутренних дел и провел реформу уголовного законодательства. При его непосредственном участии с 1823 года систематизированы древние статуты, усовершенствована пенитенциарная система, смягчены наказания за уголовные преступления и ускорен процесс судопроизводства. В 1929 году основал в Лондоне муниципальную полицию. В честь него английских полицейских окрестили «бобби». Реформы создали прообраз современной полиции, деятельность которой основывалась на предупреждении преступности и регулярном патрулировании.

Встревоженный ростом влияния профсоюзов и беспорядками в промышленных районах, Роберт Пиль начал энергично проводить в жизнь фабричное законодательство и стремился сохранять баланс сил между работодателями и наемными работниками. Политик не вмешивался в чисто экономические конфликты, тем не менее в условиях начавшихся в 1826 году стачек в сфере промышленности сумел навести порядок без применения чрезвычайных мер.

Когда в 1827 году Р. Б. Ливерпул ушел с поста премьер-министра, Пиль отказался от своей должности, поскольку расходился с Дж. Каннингом в вопросе о католиках. Однако в 1828 году вернулся в правительство Веллингтона, вновь став министром внутренних дел и одновременно лидером палаты общин. Неохотно уступив нажиму со стороны премьер-министра, провел в 1829 году билль об эмансипации католиков, по которому католики получали практически равные политические права с протестантами. В результате потерял место в парламенте, а правительство потерпело поражение на выборах и ушло в отставку в ноябре 1830 года.

Роберт Пиль периодически выступал против принятия билля о парламентской реформе, предложенного новым правительством вигов в 1831 году, но в 1832 году отказался войти в правительство Веллингтона, чтобы провести альтернативный проект реформы. Благодаря умеренной позиции в отношении вигского Билля о реформе ему удалось во многом восстановить свою репутацию. Неожиданное решение короля Уильяма IV об отставке правительства вигов в 1834 году поставило перед политиком почти невыполнимую задачу формирования нового правительства. Тем не менее первые сто дней его премьерства отмечены его публичным заявлением о новых принципах консерватизма, известным как Тамвортский манифест, и стал признанным лидером партии.

С 1835 года руководимая Пилем консервативная партия постоянно увеличивала влияние, чему способствовали хорошо организованные выборы. Конфликт с королевой Викторией в связи с требованием о замене некоторых придворных дам вигской ориентации не дал политику возможности занять пост премьер-министра в 1839 году. Однако на выборах 1841 года одержал победу над вигами в ходе прямого голосования по вопросу о доверии правительству, и вскоре консервативная партия добилась большинства в 70 голосов в палате общин.

Последнее правительство Роберта Пиля считалось одним из самых блестящих в XIX веке, в него входили шесть бывших и будущих премьер-министров, четыре будущих губернатора Индии. Основными целями внутренней политики стали уменьшение стоимости жизни для беднейших слоев населения и поощрение промышленного развития через стабилизацию финансовой системы и общее снижение пошлин. В своем первом бюджете 1842 года вновь ввел подоходный налог, снизил тарифы на ввоз многих видов товаров и сырья, отменил пошлины на экспорт промышленных товаров. Банковский акт 1844 года завершил создание британской банковской и валютной системы XIX века, а значительное увеличение доходной части бюджета сделало возможным дальнейшее значительное снижение налогов и тарифов во втором фритредерском бюджете 1845 года.

В области внешней политики, особенно в отношениях с Францией и США, правительство Пиля проводило твердую, но примирительную политику. Договор Уэбстера - Ашбертона разрешил спорный пограничный вопрос между штатом Мэн и провинцией Нью-Брансуик в Канаде. Договор 1846 года по Орегонским землям покончил с еще одним пограничным спором между США и Великобританией. Движение в Ирландии за отмену союза остановлено принятием жестких мер. Создана комиссия под руководством лорда Девона для реформы ирландской аграрной системы, приняты акты, учреждавшие ирландские университеты для католиков и диссентеров.

Голод в Ирландии, вызванный гибелью урожая картофеля и плохие урожаи по всей Англии вынудили Роберта Пиля принять решение об отмене пошлин на импорт иностранного зерна. В консервативной партии вновь наступил раскол, и после целой серии дебатов, в ходе которых Бенджамин Дизраэли составил себе имя блистательными обличениями премьер-министра, большинство членов партии, руководимые Уильямом Джорджем Кавендиш-Бентинком, отделились от группы.

Пиль ушел в отставку и в дальнейшем воздерживался от участия в чисто партийной оппозиционной борьбе. Давал консультации и оказывал содействие правительству вигов под руководством Джона Рассела, которое продолжало его фритредерскую политику.

Роберт Пиль умер 2 июля 1850 года в результате несчастного случая. Упал с лошади во время верховой прогулки в Грин-Парке.

Семья Роберта Пиля