Валерий Шанцев родился 29 июня 1947 года. Валерий Шанцев получил имя в честь летчика Чкалова - в послевоенные годы многих ребят называли именем легендарного пилота. Происхождение фамилии же связано с корнями его отца: Павлин Шанцев - выходец из ремесленного села, жители которого занимались изготовлением шанцевых инструментов.

До 7 лет Валерий жил у бабушки в поселке городского типа Сусанино Костромской области, затем переехал в Москву к родителям. Бытовые условия были суровые - семья жила в бараке, рассчитанном на две сотни человек. Через какое-то время семья переехала в 25-метровую комнату в коммунальной квартире на шесть семей.

В детские годы Валерий Шанцев занимался боксом, мастерил модели самолетов, любил читать. Любимой книгой детства был роман Вениамина Каверина «Два капитана». Политик рассказывал, что в юности он с друзьями тоже давал клятву: «Бороться и искать, найти и не сдаваться». Она стала девизом будущего губернатора и во многом определила его морально-деловые качества.

После окончания 8 классов московской школы Шанцев поступил в авиационный техникум. Этот выбор был обусловлен не только его желанием, но и мечтами отца. После выпуска Валерий Павлинович был призван на службу в ряды Советской Армии. Благодаря авиатехническому образованию попал в авиационную часть, войска противовоздушной обороны на Дальнем Востоке. Там он трудился радиомехаником, следил за техническим состояние самолетов, и впоследствии часто с гордостью вспоминал о том, как грандиозно выглядела летящая в воздухе железная машина, заправленная и обслуженная им самим.

В 1968 году, после возвращения со службы, Шанцев устроился на авиамоторный завод «Салют», а также поступил на заочное отделение Московский институт радиотехники, электроники и автоматики. За 7 лет работы на предприятии Шанцев прошел путь от помощника мастера до старшего инженера-технолога завода.

В 1971 году Валерий Шанцев вступил в ряды КПСС. С 1975 года он работал на партийных должностях, начал политическую карьеру с должности заместителя секретаря парткома на родном предприятии. С 1985 года служил председателем исполкома Перовского районного Совета Народных депутатов вплоть до распада СССР. С 1987 по 1993 занимал пост народно избранного депутата Моссовета. В этот период состоялось его знакомство с Юрием Лужковым. В 1990 году по инициативе Валерия Шанцева была создана коммунистическая фракция «Москва».

В 1991 году, после роспуска КПСС, Шанцев какое-то время был безработным, затем стал управляющим хоккейного клуба «Динамо», однако политическую карьеру не забросил. В конце 1992 года он организовал «оргкомитет МГК», в феврале 1993 года был избран в состав ЦИКа КПРФ, где состоял до начала 1995 года, в марте 1993 стал вторым по значимости лицом московского исполкома КПРФ.

После роспуска Моссовета в 1993 году распалась и коммунистическая фракция «Москва», созданная Шанцевым и просуществовавшая 3 года. В 1994 году Шанцев вернулся в большую политику. Весной того же года он получил назначение в московское Правительство перфектом ЮАО. В этот период он объявил о выходе из КПРФ. В апреле 1996 года Юрий Лужков заявил о намерении баллотироваться в мэры столицы в паре с Шанцевым, который в случае победы занял бы кресло вице-мэра Москвы.

В начале июля на Шанцева и его помощника Владимира Ратодия было совершено покушение посредством радиоуправляемого взрывного устройства. В результате Шанцев получил ожоги 50% поверхности тела и 148 осколочных ранений. В ходе следствия рассматривались версии покушения со стороны не только политических конкурентов, но и преступных группировок и ряда строительных фирм, вступавших с Шанцевым в конфликт, однако виновные так и не были найдены.

В декабре того же года Шанцев занял пост вице-мэра Москвы. На инаугурацию его привели сотрудники института имени Склифосовского. В 1999 году Шанцев был переизбран на должность вице-мэра. В 2000 году он стал первым вице-премьером правительства Москвы. Должность предполагала навыки крепкого «хозяйственника», кем и являлся Валерий Павлинович: он активно привлекал инвесторов, развивал торговые взаимоотношения, отвечал за социальную политику, спортивные мероприятия и многое другое.

В 2002 году прокуратура Москвы начала дело о нелегитимности вице-мэрства Шанцева. В суде Валерия Павлиновича защищал Павел Астахов. По итогам ряда слушаний иск был удовлетворен, однако Шанцев сообщил, что останется на посту до конца срока.

В феврале 2003 года политик присоединился к партии «Единая Россия». Шанцев выгодно проявил себя на ответственной должности в управлении Москвы и, несмотря на разногласия его непосредственного начальника Лужкова и правительства, ему удалось найти общий язык с вышестоящим руководством, в связи с чем в 2005 году полпред президента в Приволжье Сергей Кириенко предложил Владимиру Путину кандидатуру Шанцева на должность губернатора Нижегородской области. Правительство региона ожидаемо поддержало предложение. Впоследствии он дважды возглавлял региональные списки партии: в 2006, на выборах в региональное ЗаКс, и в 2007, на выборах в Госдуму V созыва; однако оба раза отказывался от мандата.

В 2010 году по предложению Дмитрия Медведева Валерий Шанцев повторно получил полномочия губернатора. В 2014 году он формально подал в отставку, чтобы принять участие в досрочных выборах, состоявшихся в сентябре того же года, и одержать победу с 90% голосов. 

 В 2014 году на выборах губернатора он набрал 86 процентов голосов. Валерий Шанцев занимал этот пост в течении трех лет. Владимир Путин 26 сентября 2017 года подписал указ об увольнении Валерия Шанцева. Президент наградил Шанцева орденом «За заслуги перед Отечеством» II степени за большой вклад в социально-экономическое развитие области и многолетнюю добросовестную работу. 

За годы правления Нижегородской областью Валерий Павлинович сохранил высокие позиции в общероссийском рейтинге глав регионов. В возглавляемый им регион вкладывают такие крупные инвесторы, как «Skoda» и «Volkswagen». В регионе активно развиваются производства «Лукойл», «Русвинил», создаются новые, высокотехнологичные рабочие места – в 2016 году, по заявлению Шанцева, их число вырастет на 10 000. Также полным ходом идет строительство стадиона и инфраструктуры к Чемпионату Мира по футболу 2018 года.

Валерий Шанцев ведет свой блог в «Живом Журнале», где рассказывает о главных событиях региона и общается с населением.

Шанцев был женат на Татьяне Владимировне Мининой, его одногруппнице из авиатехникума. В браке родилось двое детей: дочь Светлана и сын Александр. Татьяна Шанцева работала в авиаконструкторском бюро, впоследствии занимала государственные должности. Чета Шанцевых прожила в счастливом браке 45 лет. В 2014 году Татьяна Владимировна скончалась от инсульта.