Актер театра. Один из основоположников русской актерской школы. Тщательно прорабатывал роли, стремясь воспроизводить характер персонажа как можно более жизненно, правдоподобно, обобщая в них жизненные наблюдения за типажами.

Михаил Щепкин родился 17 ноября 1788 года в селе Красное, Белгородская область. Рос в семье крепостного графа Волькенштейна, Семена Григорьевича Щепкина. С 1799 по 1801 год обучался в Суджанском народном училище. Во время учебы, сыграл свою первую роль - слуги Розмарина - в комедии Александра Сумарокова «Вздорщица».

После окончания обучения Щепкин играл в домашнем крепостном театре графа Волькенштейна. Во время обучения в Курском народном училище являлся суфлером в  Курском городском театре братьев Барсовых, а также переписывал тексты ролей для актеров. В 1805 году впервые вышел на профессиональную сцену: в спектакле «Зоа» по пьесе Мерсье заменил запившего актера в роли Андрея-почтаря. С этого времени с разрешения графа играл в театре братьев Барсовых.

В 1816 году Михаил Щепкин поступил в труппу Ивана Штейна и Осипа Калиновского и играл в Харькове. В 1818 году стал актером Полтавского театра. Занимал в труппе ведущее положение: специально для него основоположник современной украинской литературы Котляревский создал роли в своих знаменитых пьесах «Наталка-Полтавка» и «Москаль-Чаривнык».

Князь Репнин-Волконский поручил Имберху организовать спектакль по подписке, чтобы выкупить крепостного Щепкина у графини Волькенштейн. Сумму, недостающую до запрошенных десяти тысяч рублей, добавил сам князь Репнин, и в 1822 году актер получил вольную.

В марте Михаил Семенович вернулся в труппу Штейна, летом играл в спектакле «Опыт искусства» на Ильинской ярмарке в Ромнах, где его увидел чиновник Конторы московских театров драматург Головин, чья восторженная рекомендация привела к приглашению Щепкина в московскую труппу Ф. Ф. Кокошкина. Осенью выступал в Тульском театре.

В провинциальных театрах Михаилу Щепкину приходилось исполнять самые разные роли, в том числе и женские, в постановках разных жанров. Именно в это время начинает формироваться его актерский метод: «искусство настолько высоко, насколько близко к природе». Актер тщательно прорабатывал роли, стремясь воспроизводить характер персонажа как можно более жизненно, правдоподобно, обобщая в них жизненные наблюдения за типажами. Внес в роли неоднозначность, внутреннюю противоречивость. Наибольший успех ему принесли бытовые и лирико-комедийные роли, в том числе роли с «переодеваниями», требующие внешних и внутренних трансформаций.

По инициативе Головина в том же 1822 году Щепкина пригласили в труппу Малого театра, в котором остался до конца своей жизни. Дебют состоялся 20 сентября в роли Богатонова в комедии М. Н. Загоскина «Г-н Богатонов, или Провинциал в столице» на сцене Театра на Моховой. За актером быстро закрепилась слава «первого комического актера для ролей характерных в так называемых высоких комедиях, для амплуа пожилых холостяков, благородных отцов, оригинальных мужей и вообще для представления самых трудных комических лиц». Однако даже в комических ролях ему удавалось находить драматический подтекст.

Освободиться от чисто комического репертуара Михаилу Щепкину удалось в 1830-е годы, когда на сцене Малого театра ставятся «Горе от ума» А. С. Грибоедова и «Ревизор» Н. В. Гоголя. В них актер создал многогранные, выпуклые образы Фамусова и Городничего.

В 1835 году Михаил Семенович Щепкин в свой бенефис впервые сыграл Шейлока в «Венецианском купце» Шекспира и Симона в «Матросе» Соважа и Делюрье, что по-новому раскрыло его драматический талант. Романтические трагедийные роли встречены зрителем с недоумением, но затем стали восприниматься как достижение актера.

Щепкин дружил с Шевченко, Островским, Пушкиным, Гоголем, Герценом, Некрасовым, Грановским, Тургеневым. Специально для актера Белинский написал пьесу «Пятидесятилетний дядюшка, или Странная болезнь», Тургенев - пьесу «Нахлебник», а также роль Мошкина в пьесе «Холостяк». Александр Герцен, Тимофей Грановский и Евгений Корш перевели для него пьесу Мессинджера «Новый способ платить старые долги», Кетчер - «Генриха IV» и «Комедию ошибок». 

Летом 1863 года Щепкин по настоянию врачей отправился на лечение в Ялту. По пути в Крым больной актер все же давал спектакли, - в Нижнем Новгороде, в Царицыне, в Таганроге. Прибыв в Керчь пароходом из Таганрога, и здесь поддался на уговоры и сыграл два спектакля: «Ревизор» и «Москаль-чарівник».

В Ялте Михаил Щепкин остановился в доме у своих друзей - управляющего императорским имением в Ливадии Лазаревского и главного врача города Ялты, украинского поэта Руданского, - и, как казалось, почувствовал себя лучше. Вскоре князь Воронцов прислал за ним коляску, доставившую его в Алупкинский дворец. В тот вечер у Воронцовых собирались гости, и хозяева попросили актера прочитать отрывок из «Мертвых душ». Во время чтения ему стало плохо. Осмотревший врач констатировал, что положение весьма серьезно.

Михаил Семенов Щепкин умер 23 августа 1863 года в возрасте семидесяти четырех лет. Похоронен на Пятницком кладбище в Москве.

Театральные работы Михаила Щепкина

Домашний театр

1800 - «Вздорщица» А. П. Сумарокова - слуга Розмарин (первая театральная роль)
1801-1802:
«Опыт искусства» Н. Р. Судовщикова - Актер
«Сбитенщик» Я. Б. Княжнина - Степан-сбитенщик
«Несчастье от кареты» Я. Б. Княжнина - помещик-галломан Фирюлин

Театр братьев Барсовых, г. Курск

1805 - «Зоа» Л.-С. Мерсье - Андрей-почтарь (дебют на профессиональной сцене)

Полтавский театр
«Наталка-Полтавка» И. П. Котляревского - Макогоненко
«Солдат-чародей» («Москаль-чарівник») И. П. Котляревского - Михайло Чупрун

Малый театр
Многие постановки шли на сцене московского Большого театра, поскольку это была единая труппа - московское отделение Императорских театров.

1822 - «Г-н Богатонов, или Провинциал в столице» М. Н. Загоскина - Богатонов
1822 - «Марфа и Угар, или Лакейская война» Ж.-Б. Дюбуа - Угар
1824 - «Хлопотун, или Дело мастера боится» А. И. Писарева - Репейкин
1825 - «Школа жен» Мольера - Арнольф
1828 - «Школа мужей» Мольера - Сганарель
1830 - «Скупой» Мольера - Гарпагон[9]
1831 - «Горе от ума» А. С. Грибоедова - Фамусов
1835 - «Венецианский купец» У. Шекспира - Шейлок
1835 - «Матрос» Т. Соважа и Ж. Делюрье - Симон
1836 - «Ревизор» Н. В. Гоголя - Городничий
1839 - «Пятидесятилетний дядюшка, или Странная болезнь» В. Г. Белинского
1839 - «Лев Гурыч Синичкин, или Провинциальная дебютантка» Д. Т. Ленского - Лев Синичкин
1842 - «Семейные дела, или С больной головы на здоровую». Водевиль в 1 действии Э. Кормона и Ж. Шабо де Буэна (ориг.назв.: Le beau-pere). Пер. с фр. М. К. (в помещении Большого театра)
1845 - «Новый способ платить старые долги» Ф. Мессинджера
1850 - «Холостяк» И. С. Тургенева - Мошкин
1852 - «Комедия ошибок» Шекспира
1853 - «Скупой рыцарь» А. С. Пушкина - Барон
1853, 1855 - «Свадьба Кречинского» А. В. Сухово-Кобылина - Муромский
1854 , 1855 - «Бедность не порок» А. Н. Островского - Коршунов, Любим Торцов
1861 - «Свои люди - сочтемся» А. Н. Островского - Большов
1862 - «Нахлебник» И. С. Тургенева - Кузовкин[11]
«Женитьба» Н. В. Гоголя - Подколесин, Кочкарев
«Игроки» Н. В. Гоголя - Утешительный
«Тяжба» Н. В. Гоголя - Бурдюков

Память о Михаиле Щепкине

Дом-музей Михаила Щепкина в Москве.
Имя актера носит областной драматический театр в г. Белгороде. Перед театром установлен памятник Щепкину.
Имя актера носит Высшее театральное училище при Государственном академическом Малом театре, сам Малый театр также называли Домом Щепкина
В Липецке есть переулок Щепкина.
В Липецке так же есть кафе Щепкин, расположенное по адресу ул. Ворошилова, д.3
В Москве есть улица Щепкина (бывшая 3-я Мещанская), на которой расположен Дом-музей М. С. Щепкина - филиал Театрального музея им. А. А. Бахрушина
В Алма-Ате есть улица имени Щепкина.
В Курске есть улица имени Щепкина и кинотеатр.
В Старом Осколе одна из улиц Юго-Западного округа названа в честь М. С. Щепкина.
В родном селе Алексеевка Белгородской области действует историко-театральный музей М. С. Щепкина.
В 1980 году во дворе ЦДРИ установлен бюст Щепкина.
В Сумах есть улица Щепкина, а также областной театр драмы и музыкальной комедии им. М. С. Щепкина. Возле него установлен памятник.
В Судже Щепкину установлен памятник-бюст, в его честь названы улица, парк и краеведческий музей.
В Одессе названа улица имени Щепкина (ныне Елисаветская).
Именем Михаила Щепкина назван самолет Boeing 737-800 авиакомпании Аэрофлот

Семья Михаила Щепкина

Отец - Семен Григорьевич Щепкин, крепостной крестьянин

Жена (с 1812) - Елена Дмитриевна Чаликова.  При осаде Анапы, в 1791 году, в одной из деревень солдаты тогда еще полковника Чаликова подобрали брошенного младенца; когда выяснилось, что это девочка, будущий генерал-майор взял ее к себе и растил как свою дочь. 

Сын - Дмитрий Михайлович (1817-1857), русский филолог

Сын - Николай Михайлович (1820-1886), русский издатель, педагог и общественный деятель

Фекла (Фаина) Михайловна (1814-1852), в замужестве Барсова, актриса, на сцене выступала под фамилией Щепкина 1-я

Александра Михайловна (1816-1841), актриса, на сцене выступала под фамилией Щепкина 2-я