Английский колониальный чиновник. Один из основоположников дактилоскопии.
Внук известного английского астронома Уильяма Гершеля.

Уильям Джеймс Гершель родился 9 января 1833 года в городе Слау, Великобритания. С 1857 года работал в британской администрации в Бенгалии. С 1858 года начал применять отпечатки пальцев в удостоверение подлинности договоров, написанных на бенгальском языке. Вместо подписи или после подписи индусы, обмакнув палец в чернила, ставили отпечаток своего пальца.

Вначале, Гершель лишь извлекал пользу из мистической идеи, распространенной у индусов так же, как и у китайцев, что отпечаток обязывает гораздо более, чем подпись. Но, взявшись из интереса за изучение отпечатков, обнаружил, что отпечатки пальцев одного человека никогда не идентичны отпечаткам другого. Научился различать их по рисунку и узнавал многих людей по «картинке их отпечатков пальцев». Из одного учебника анатомии узнал, что называются папиллярными линиями, и применил это название.

    Пятнадцать лет Уильям Гершель выплачивал большому количеству индийских солдат жалование. Все для европейца похожи друг на друга, имена их часто повторялись. Получив жалование, солдаты нередко приходили и утверждали, что денег еще не получали. Иногда посылали друзей или родственников, чтобы те еще раз получили их жалование. Тогда чиновник ввел практику, чтобы ставили отпечатки двух пальцев как на списки с именами, так и на квитанции. Жульничеству положен конец.

В последующие годы Гершель пришел к выводу, что рисунок линий на пальцах не меняется с годами. Записная книжка с его отпечатками свидетельствовала об этом. Человек мог постареть, внешне сильно измениться, но рисунок на пальцах оставался неизменным. Это личный, неизменный знак человека, по которому его всегда можно было узнать, даже после смерти, даже если от него ничего не осталось, кроме кусочка кожи с пальца.

Уильям Джеймс Гершель 5 августа 1877 года отправил письмо генеральному инспектору тюрем Бенгалии, где писал о новом методе идентификации личности и о возможности применения его для регистрации арестантов. Через десять дней получил ответ. Письмо написано в любезном тоне, но свидетельствовало лишь о том, что генеральный инспектор, зная о плохом состоянии здоровья, принял его предложение за плод больной фантазии.

В конце 1879 года Гершель вернулся в Англию для восстановления своего здоровья. Свои исследования в дактилоскопии оформил в своем труде «The origin of fingerprints».

Уильям Джеймс Гершель умер 24 октября 1917 года в возрасте восьмидесяти четырех лет.