Усама бен Мухаммед бен Авад бен Ладен родился 10 марта 1957 года в городе Эр-Рияд, Саудовская Аравия. Сын строительного магната Мухаммеда бен Авада бен Ладена, имевшего тесные связи с монаршим домом, и его наложницы Хамиды аль-Атасс. Через некоторое время после рождения сына Мухаммед развёлся с ней. Мальчик жил вместе с матерью, которая вновь вышла замуж и родила 4 детей. Состояние бен Ладенов оценивалось в 5 миллиардов долларов, из которых Усама унаследовал 25-30 миллионов.

Усаму бен Ладена растили набожным суннитом. В 1967 году его отец погиб в авиакатастрофе. С 1968 года по 1976 года Усама учился в престижной светской школе ат-Тажер и поступил в университет короля Абдель-Азиза в Джидде, где обучался экономике и управлению бизнесом. В 1979 году Усама бен Ладен присоединился к Абдулле Аззаму в Пакистане, после чего начал помогать моджахедам, боровшимся против советских войск в Афганистане, деньгами и техникой. Ещё через два года получил диплом по государственному управлению.

С 1979 года за десять лет в рамках операции «Циклон», осуществлявшейся ЦРУ, США и Саудовская Аравия потратили 40 млрд долларов на финансирование и вооружение борцов против оккупации, в числе которых были добровольцы из 40 арабских стран.

Усама и Аззам в 1988 году создали «Мактаб аль-Хидамат» - организацию, снабжавшую моджахедов деньгами, оружием и бойцами, поступавшими из других арабских стран. Полевой командир организовал тренировочные лагеря в провинции Хайбер-Пахтунхва. Иногда сам принимал участие в сражениях, в ходе одного из которых был ранен в ногу.

К 1988 году Усама покинул «Мактаб аль-Хидамат», желая играть большую военную роль. К тому времени «Аль-Каида» имела больше формальный характер. От её членов требовались умение слушать, хорошие манеры, послушание и готовность дать клятву пойти за старшими. Тогда существование группировки держалось в строгом секрете. Датой её создания называется 11 августа 1988 года, когда на встрече между руководством «Египетского исламского джихада», Аззамом и Усамой бен Ладеном было принято решение объединить средства последнего и опыт первого и распространять джихад и далее. В конце 1989 года Усама вернулся на родину и был встречен как герой, который со своим Арабским легионом «повалил могучую сверхдержаву».

Вторжение Ирака в Кувейт в августе 1990 года поставило королевство и монарший дом под угрозу. Иракские войска были сконцентрированы на границе с Саудовской Аравией, призывы Саддама Хусейна к арабскому единению подогревали внутренние разногласия. Лидер «Аль-Каиды» публично осудил зависимость королевства от вооружённых сил США, заявив, что лишь мусульмане могут защищать две величайшие исламские святыни - Мекку и Медину. Критикуемая им правящая династия пыталась заставить его замолчать. Американская 82-я воздушно-десантная дивизия высадилась в городе Дахран на северо-востоке королевства и была дислоцирована в пустыне в нескольких сотнях километров от Медины.

В том же году 8 ноября агенты ФБР посетили дом, где проживал Эль Сайид Насер, связанный с оперативником «Аль-Каиды» Али Мухаммедом. В ходе обыска были обнаружены весомые доказательства планирования терактов, в том числе подрыва нью-йоркских небоскрёбов, что стало первыми известными планами организации по совершению террористических актов за пределами мусульманских стран. Позже Насер был признан виновным в убийстве раввина Меира Кахане, и приговорён к пожизненному заключению за причастность ко взрыву во Всемирном торговом центре. Усама продолжил открыто критиковать монарший дом, за что в 1992 году был выслан из страны и перебрался в Судан.

Считается, что первый теракт, к которому был причастен Усама, - взрыв 29 декабря 1992 года в аденской гостинице, унёсший жизни двух человек. Именно тогда «Аль-Каида» начала оправдывать убийство невинных людей - согласно фетве одного из основателей этой организации Мамдуха Махмуда Салима, смерть случайных свидетелей вознаградит их. В 1992 или 1993 году её лидер отправил в Алжир эмиссара с 40 000 долларов в помощь исламистам, который убедил их начать «тотальную войну» с правительством, что вылилось в массовое насилие. В ходе боевых действий погибло 150 000-200 000 человек, исламисты потерпели поражение.

В Судане глава «Аль-Каиды» создал тренировочную базу для джихадистов в городе Хартум, где приобрёл дом в престижном районе, а также купил жильё в городе Соба на Голубом Ниле. За время пребывания в Судане он вложил большие средства в его инфраструктуру и сельское хозяйство и активно занимался бизнесом: в частности, был торговым представителем британской компании Hunting Surveys. Эти предприятия находились под протекцией влиятельного политика-исламиста Хасана ат-Тураби, однако не были успешными. С помощью техники, перевезённой из Афганистана, строились дороги. Многие из сотрудников Усамы были его боевыми товарищами. Бен Ладен занимался благотворительностью и пользовался популярностью среди местного населения. Лидер «Аль-Каиды» продолжал критиковать короля Фахда, за что в 1994 году был лишён гражданства и стипендии размером в 7 млн долларов в год со стороны семьи.

Глава «Аль-Каиды» с 1995 года играл активную роль в чеченском конфликте, посылая агентов «Аль-Каиды» на Северный Кавказ и финансируя чеченское бандподполье. Его представителем в регионе был полевой командир Хаттаб. Его финансовая поддержка позволила Хаттабу укрепить собственное влияние в Чечне. Усама бен Ладен поддерживал и узбекских исламистов: в частности, неоднократно встречался с Тахиром Юлдашевым с целью наладить связи между ним и Талибаном и выделял Джуме Намангани до 3 млн долларов ежегодно.

В 1995 году эта организация неудачно покушалась на президента Египта Хосни Мубарака, и Судан выслал её членов с его территории. Госдепартамент США объявил это государство спонсором международного терроризма и заявил о наличии тренировочных лагерей «Аль-Каиды» в суданской пустыне. Местные власти отрицали обвинения, ссылаясь на то, что ат-Тураби потерял влияние в стране. Суданские официальные лица хотели сотрудничать с Соединёнными Штатами, контакт не состоялся даже после того, как Усама покинул территорию государства.

    В конце 1995 года власти Судана и Саудовской Аравии начали вести переговоры по высылке лидера «Аль-Каиды» за пределы страны, в чём суданцев поддержал посол США в Судане, однако официальные лица королевства противились возвращению Усамы бен Ладена на родину, так как  был лишён гражданства. Республика попросила Саудовскую Аравию простить деятеля. К тому времени Усама начал думать, что в Судане не безопасно - там он пережил, как минимум, одно покушение, которое, было организовано Египтом или королевством и профинансировано ЦРУ.

В конце концов под давлением Саудовской Аравии, Египта и США правительство страны позволило эмиру «Аль-Каиды» выехать в любую страну, лидер исламистов выбрал Афганистан, куда и прибыл чартерным рейсом в Джелалабад 18 мая 1996 года. Усама бен Ладен завязал близкие отношения с лидером Талибана муллой Омаром. Изгнание значительно ослабило «Аль-Каиду» и её лидера. Согласно некоторым источникам, оно не оставило ему и его последователям иного выбора, кроме как полной радикализации: большинство из 300 её членов стали террористами, в то время как ранее организация находилась под контролем Судана. По разным оценкам, Усама потерял из-за высылки от 20 до 300 млн долларов - строительная техника была конфискована, ему пришлось ликвидировать фирмы и избавиться от земельных участков и даже от собственных лошадей. Среди вероятных источников его доходов также называлась торговля африканскими полезными ископаемыми, наркоторговля и контрабанда.

В августе 1996 года Усама бен Ладен издал фетву об объявлении войны Соединённым Штатам. Несмотря на то, что в 1990 году президент Джордж Буш заверил короля Фахда, что американские войска покинут королевство после устранения иракской угрозы, к 1996 году они так и не были выведены. Буш ссылался на необходимость сдерживать режим Саддама Хусейна, который президент США решил не уничтожать. Глава «Аль-Каиды» объявил Саудовскую Аравию их колонией. В Афганистане он получал пожертвования и средства от пакистанской разведки, шедшие на создание новых тренировочных лагерей для моджахедов. Усама контролировал авиакомпанию Ariana Afghan Airlines, которую использовал для транспортировки бойцов, оружия, наличных и опия через Объединённые Арабские Эмираты и Пакистан и как прикрытие для членов группировки. За обслуживание самолётов и их загрузку отвечал торговец оружием Виктор Бут.

Усаму бен Ладена обвиняли в финансировании теракта в Луксоре 17 ноября 1997 года, унёсшего жизни 62 человека. Он укрепил свои отношения с Талибаном, послав несколько сотен джихадистов на защиту Мазари-Шарифа от хазарейцев.

В феврале 1998 года лидер «Аль-Каиды» вместе с Айманом аз-Завахири подписал фетву о создании «Всемирного фронта джихада против евреев и крестоносцев», провозгласившую убийство американцев и их союзников «личной нуждой каждого мусульманина» на пути к «освобождению мечети аль-Акса и священной мечети.

У посольств США в столицах Танзании Дар-эс-Саламе и Кении Найроби прогремели взрывы, в результате чего погибли сотни людей. Данное событие произошло 7 августа 1998 года. Вскоре была установлена причастность «Аль-Каиды», за которую Усама бен Ладен был включён в список десяти наиболее разыскиваемых ФБР беглецов. В декабре того же года Контртеррористический центр при директоре ЦРУ доложил президенту Биллу Клинтону о подготовке «Аль-Каидой» терактов на территории Соединённых Штатов, в том числе угонов самолётов.

В конце 2000 года Ричард Кларк заявил, что на начало года группировка планировала атаки на отель в иорданском городе Аммане, туристов на горе Нево, место на реке Иордан, где, по преданию, крестился Иисус, и цель в США, а также потопление эсминца USS The Sullivans в Йемене. План был сорван арестами заговорщиков в Иордании и оперативника «Аль-Каиды» Ахмеда Рисама и крушением лодки, перевозившей взрывчатку для уничтожения судна.

Первоначально эмир «Аль-Каиды» отрицал свою причастность к событиям 11 сентября, однако в 2004 году признал её. В ходе терактов было угнано четыре пассажирских самолёта - рейсы 11 American Airlines, 175 United Airlines, 77 American Airlines и 93 United Airlines, врезавшиеся соответственно в Северную и Южную башни Всемирного торгового центра в Нью-Йорке и Пентагон в округе Арлингтон, штат Виргиния. Четвёртый самолёт, летевший к вашингтонскому Капитолию, упал в поле близ города Шанксвилл, Пенсильвания. Все пассажиры на борту погибли. Трагедия унесла жизни 2997 человек. В ответ правительство США начало войну с терроризмом, чьими целями были свержение режима талибов в Афганистане и захват оперативников «Аль-Каиды». Несколько государств в целях противодействия терроризму ужесточили собственное законодательство. Поиск и пленение либо уничтожение Усамы были поручены Отделу специальных операций ЦРУ. ФБР заявило, что обладает неопровержимыми секретными доказательствами причастности Усамы бен Ладена и «Аль-Каиды» к терактам. Правительство Великобритании пришло к аналогичному выводу о причастности террориста, однако сочло имеющиеся доказательства недостаточными для заведения уголовного дела.

В ноябре 2001 года американские войска обнаружили в Джелалабаде видеокассету, на которой Усама бен Ладен в ходе обсуждения с соратниками событий 11 сентября признаётся, что заранее знал об их подготовке. Ранее диктор телеканала «Аль-Джазира» зачитал послание главы «Аль-Каиды», в котором тот заявил о своей непричастности к атакам. Эта плёнка 13 декабря была обнародована. Корректность перевода аудиодорожки на английский язык подвергается сомнению: по мнению арабиста Абделя Эль М. Хусейни, в тех местах, где лидер «Аль-Каиды» признаёт ответственность за теракты, английский текст не совпадает с арабским. В видео от 29 октября 2004 года он сообщил о своей причастности к произошедшему. Теракты Усама объяснил тем, что «мы свободный народ», который «хочет вернуть свободу», и обвинил президента Джорджа Буша в халатности по отношению к угонам самолётов 11 сентября.

«Аль-Джазира» передала новое обращение террориста 23 мая 2006 года, в котором тот признался, что он в ответе за поручение девятнадцати саратникам этих рейдов. В эфир 6 сентября того же года вышли кадры, на которых Усама бен Ладен обсуждал предстоящие атаки с Рамзи ибн аш-Шибхом и их непосредственным исполнителем Ваилем аш-Шехри. В своём «письме Америке», обнародованном в ноябре 2002 года, глава «Аль-Каиды» называл причинами атак поддержку США Израиля, агрессии в Чечне, Кашмире и Ливане и непосредственное участие в уничтожении мусульман в Сомали, американское военное присутствие в мусульманских странах и их внешнее управление, а также санкции против Ирака.

Усама бен Ладен был уничтожен американским подразделением сил специального назначения 2 мая 2011 года в своём доме, располагавшемся в 1,3 км от здания Пакистанской военной академии в городе Абботтабад. Операция, получившая название «Копьё Нептуна», была осуществлена по приказу президента Обамы и проведена отрядом из переброшенных из Афганистана бойцов DEVGRU под контролем Совместного командования специальных операций и ЦРУ, оперативники которого помогали на месте. Тело покойного было перевезено в Афганистан для опознания и в течение суток после его гибели захоронено в море.

Усама бен Ладен заключил брак со своей двоюродной сестрой в сирийском городе Латакия. Затем он заключил брак ещё с четырьмя женщинами, с первой и второй женой развёлся. У мужчины по разным оценкам было от 20 до 26 детей. После терактов 11 сентября многие из них переехали в Иран, где были помещены под надзор властей.

Согласно ориентировке ФБР, рост Усамы составлял от 193 до 196 сантиметров, по другой информации, он был чуть выше 180 см. Эмир «Аль-Каиды» был левшой и ходил с палкой. Бен Ладен говорил тихо и отличался скромным поведением.