Вадим Яковлев родился 4 марта 1946 года в городе Владимир. С детства мечтал стать актером. После школы учился в Российский государственный институт сценических искусств на курсе профессора Г.А. Товстоногова в городе Санкт-Петербург. Получил диплом в 1967 году. В составе своего курса со своими дипломными спектаклями «Зримая песня» и «Вестсайдская история», вошел в труппу Санкт-Петербургского государственного театра «Балтийский дом».

Первой заметной работой в кинематографе стала роль Кости Фролова в драме режиссера Леонида Менакера «Ночная смена». Известность актеру принесла роль полковника Олега Филипповича Тихомирова в сериале «Агент национальной безопасности». Впоследствии появился в сериале «Брежнев», сыграв Министра иностранных дел А.А. Громыко; комедии «Счастливый конец»; сериале «Шпильки 3» в роли криминального авторитета Луки.

Актера пригласили в Российский государственный академический театр драмы имени А.С. Пушкина, где выступал с 1987 по 1991 года. Затем вернулся на сцену Санкт-Петербургского государственного театра «Балтийский дом».

За долгие годы работы на сцене театра Вадим Яковлев зарекомендовал себя актером широкого диапазона. Среди его лучших работ роль Николки Турбина в спектакле «Дни Турбиных» М. Булгаков. В репертуаре актера спектакли: «Три мушкетера», «Чайка», «Две зимы и три лета», «Лошадь Пржевальского», «Последние», «Утиная охота». Среди последних работ роли доктора в «Калеке с острова Инишмаан», Мастера в «Мастере и Маргарите», господина Лояля и судебного пристава в спектакле «Тартюф, или Обманщик», поэта в «Возвращении в любовь».

За многолетнюю плодотворную театральную деятельность удостоен Почетных званий «Заслуженный артист России» и «Народный артист России». Награжден медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени. Актеру присужден «Приз зрительских симпатий» за исполнение роли Гитлера в спектакле А. Могучего «Натуральное хозяйство в Шамбале». Лауреат премии имени Народного артиста России Андрея Толубеева.