Ольга Яковлева родилась 14 марта 1941 года в городе Тамбов. Ее мама была воспитательницей в детском саду, отец работал на заводе. Но вскоре Михаил Яковлев продвинулся по службе и занял пост коммерческого директора. Эта должность была сопряжена с частыми переездами. Поэтому в детские и юношеские годы Ольга Яковлева успела пожить во многих крупных городах Советского Союза.

Мама Ольги тоже выросла в карьерном плане: она работала учительницей и вместе со своими подопечными ставила театральные постановки на школьной сцене. Мамина любовь к театру передалась и Ольге: ей понравилось выходить на сцену, изображая самых разных героев. Мама это вовремя заприметила и всячески поощряла увлечение дочери театральным искусством.

В средних классах школы Ольга Яковлева начала активно посещать занятия разных театральных студий. В какой бы город не переехала семья, Оля находила кружок или студию, где продолжала заниматься любимым делом. В выпускном классе девушка уже точно знала, куда пойдет учиться. Конечно же - в театральный вуз. Но Ольга понимала, что для поступления ей нужно хорошенько подготовиться.

Поэтому после окончания школы Ольга поступила в местную Театральную студию, которая обосновалась при Алма-Атинском ТЮЗе. Спустя несколько лет юная актриса получила диплом с отличием и предложение работать в театре. Но цель у Ольги Яковлевой была иной - покорить Москву.

В столицу молодая артистка, которую уже нельзя было назвать начинающей, прибыла в конце 1950. Ольга Яковлева без особых усилий поступила в Щукинское театральное училище, где попала на курс Олега Борисова и Иосифа Рапопорта. Здесь актриса шлифовала мастерство до 1962 года. Окончив Щукинское, она была принята в труппу Театра имени Ленинского комсомола.

На этой сцене началась театральная биография Ольги Яковлевой. Но настоящий расцвет ее таланта берет начало с 1964 года. Именно тогда, через 2 года после поступления молодой артистки в театр, сюда пришел легендарный режиссер Анатолий Эфрос. Он возглавил «Ленком», став главным режиссером. Для Яковлевой, как и большинства ее коллег, Анатолий Васильевич был настоящим божеством. Оценил талантливую актрису и мастер. Он доверял ей роли, в которых требовались особая глубина и тонкий психологизм. Героини Ольги Михайловны - ранимые и импульсивные. При этом они стойкие, со стальным внутренним стержнем.

Спектакли Анатолия Эфроса «Снимается кино», «Сто четыре страницы про любовь», «Всего несколько слов в честь господина де Мольера» и «Мой бедный Марат», в которых Ольге Яковлевой достались центральные роли, навсегда вошли в золотой фонд «Ленкома».

Когда в 1967 году встал вопрос о переходе Эфроса в Театр на Малой Бронной, Ольга Яковлева не раздумывала ни секунды: она сразу же отправилась за своим мастером. Здесь продолжился ее рост как актрисы. В этом театре, как утверждают критики, Ольга Михайловна сыграла свои лучшие роли. В постановке «Три сестры» - Машу, в «Лето и дым» - Альму, в «Наполеоне Первом» - Жозефину.

Настоящими событиями в театральном мире столицы были постановки Эфроса «Ромео и Джульетта», «Отелло», «Братья Карамазовы» и «Женитьба». Во всех спектаклях Ольга Яковлева появилась в главных ролях.

В 1984 Анатолия Эфроса назначают главным режиссером Театра на Таганке. Ольга Яковлева тут же последовала за ним. К сожалению, жизнь отмерила Анатолию Васильевичу лишь 5 лет. За эти годы актриса успела сыграть под руководством талантливого режиссера лишь 3 роли: Насти в спектакле «На дне», Боди в «Прекрасном воскресеньи для пикника» и Селимены в «Мизантропе».

После смерти Эфроса в 1989 году Ольга Яковлева не смогла работать ни в одном театре России. Она очень тяжело переживала смерть великого мастера. С этим связан ее переезд во Францию, где она прожила несколько лет.    

На родину Ольга Михайловна вернулась в 1991 году. По приглашению Андрея Гончарова актриса поступила на службу в театр имени Владимира Маяковского. Но в качестве приглашенной актрисы нередко появлялась на других столичных сценах.

В 2004 Ольга Яковлева перешла в МХТ имени А.П.Чехова. Здесь она появилась в нашумевших спектаклях «Кабала святош», «Кошки-мышки» и «Весенней лихорадке».

Ольга Яковлева - на 100 процентов театральная актриса. В ее багаже имеется пару десятков фильмов, но в большинстве своем это экранизированные спектакли. Исключением могут служить разве что несколько сериалов, среди которых наиболее яркими можно назвать «Мангуст-2», «Плата за любовь» и «Дом на набережной».

В 2003 году Ольга Михайловна выпустила книгу мемуаров под названием «Если бы знать…». В ней она рассказала о драматических событиях в театрах, в которых служила, о любимом мастере Анатолии Эфросе и его трагических днях.