Адольф Гитлер 15 апреля 1943 года подписал Оперативный приказ Ставки вермахта №6. Документом утверждался порядок и условия проведения операции «Цитадель», которой было суждено стать последним крупным наступательным маневром войск нацистской Германии.

План предполагал нанесение мощных молниеносных ударов по соединениям Красной армии, дислоцированным в районе Курска, в июле 1943 года. Успех гитлеровского блицкрига открывал дорогу на оставленный ранее Сталинград и позволял вновь развернуть наступление на Москву. В приказе отмечалось, что на направлении главных ударов должны быть использованы лучшие соединения, наилучшее оружие, лучшие командиры и большое количество боеприпасов.

Задача операции «Цитадель» заключалась в ликвидации так называемого Курского выступа, или Курской дуги. В результате мартовских боев 1943 года Красная армия закрепилась на участке западнее Курска, который вклинивался в оккупированную немцами территорию СССР примерно на 120 км. Советские войска заняли удобный плацдарм, который позволял продолжить освобождение южных областей РСФСР и востока Украины.

Немцы намеревались нанести два сходящихся удара с севера и юга. Со стороны Орла выступ должны были срезать войска группы армий «Центр», со стороны Белгорода - соединения группы армий «Юг». Предполагалось, что части вермахта будут продвигаться к Курску примерно по 30 км в сутки и через пять дней полностью завершат окружение советских войск. Основной ударной силой стали штурмовая авиация и бронетанковые соединения, получившие подкрепление в виде новейших тяжелых танков Т-5 «Пантера», T-6 «Тигр» и самоходных установок «Фердинанд».

Гитлер рассчитывал в буквальном смысле протаранить глубокую оборону РККА на отдельных узких участках, а потом развить успех, подтянув пехотные части. Значительная часть немецкого командования выступила против взгляда фюрера на «Цитадель». Основная причина сомнений генералов заключалась в том, что военная машина нацистов еще не оправилась после разгрома под Сталинградом. Германии требовалось около полугода для полноценного восстановления сил.

В дискуссию с Гитлером вступил даже наиболее преданный ему военачальник, генерал-фельдмаршал Вальтер Модель. Командующий группой армий «Центр» фельдмаршал Ханс Гюнтер фон Клюге и генерал-полковник Гейнц Вильгельм Гудериан, считавшийся ведущим танковым стратегом Германии, убеждали, что для проведения масштабной наступательной операции у страны может не хватить ресурсов. Однако лидер Германии придавал «Цитадели» решающее значение и торопил генералов с началом операции. С большим трудом немецкие командиры убедили Гитлера перенести ее на месяц, на 5 июля 1943 года. 

Одним из важнейших условий успеха Гитлер считал соблюдение максимальной секретности в подготовке «Цитадели». Он был осведомлен о возросшей мощи советской военной разведки и опасался, что копии всех планов окажутся в кабинете Иосифа Сталина. Поэтому в приказе подчеркивалось, что в целях соблюдения тайны в замысел операции должны быть посвящены только те лица, привлечение которых абсолютно необходимо. Новые лица должны знакомиться с замыслом постепенно и по возможности позже.

Однако несмотря на принятые меры предосторожности, советское командование своевременно получало все необходимые сведения о разработке «Цитадели». Большая часть данных об операции была добыта в Великобритании, агентом Вертером в Берлине и через шпионскую сеть в Швейцарии. О планах, прописанных в документе разведка СССР была осведомлена уже 16 апреля 1943 года.

Успех Советского Союза также обеспечила реформа, которую Сталин провел по просьбе командующих фронтами. В апреле в структуре РККА были созданы Главное разведывательное управление, занимавшееся обеспечением деятельности агентурной сети, и Разведывательное управление Генштаба, в задачи которого входила фронтовая разведка.