Курская стратегическая оборонительная операция завершилась 23 июля 1943 года. Данная операция является составной частью Курской битвы, основные боевые действия развернулись на северном и южном фасах Курского выступа. Перед советскими войсками стояла задача сорвать летнее наступление вермахта по плану «Цитадель», согласно которому немецкое командование планировало окружить находящиеся в районе Курска советские войска и уничтожить их.

Наступление немецких войск в районе Курска началось 5 июля 1943 года. Удар с южного направления наносился силами четвертой танковой армии под командованием генерала Германа Гота при поддержке армейской группы «Кемпф». На северном фасе Курской дуги наступала девятая армия генерала Вальтера Моделя, на тот момент самая многочисленная немецкая армия.

Северный фас Курской дуги удерживал Центральный фронт генерала армии Рокоссовского. Зная время начала немецкого наступления, в 2:30 ночи командующий фронтом отдал приказ провести получасовую артиллерийскую контрподготовку. Затем, в 4:30, артиллерийский удар повторили. Эффективность этой меры была достаточно противоречивой.

Точно известно о небольших потерях в живой силе и технике, а также о нарушении линий проводной связи противника. Кроме того, теперь немцы точно знали, что внезапного наступления не получится - Красная армия была готова держать оборону.

В 5:00 утра началась немецкая артиллерийская подготовка. Она еще не закончилась, когда в наступление вслед за огневым валом пошли первые эшелоны гитлеровских войск. Немецкая пехота при поддержке танков вела наступление по всей полосе обороны 13-й советской армии. Главный удар пришелся на поселок Ольховатка. Наиболее мощный натиск испытывал правый фланг армии у села Малоархангельское.

Бой длился приблизительно два с половиной часа, атаку неприятеля удалось отбить. После этого немцы перенесли напор на левый фланг армии. О том, насколько силен был их натиск, свидетельствует то, что к концу 5 июля войска 15-й и 81-й советских дивизий оказались в частичном окружении. Однако прорвать фронт гитлеровцам не удавалось. Всего за первый день сражения немецкие войска продвинулись на 6-8 километров.

Советские войска 6 июля предприняли попытку контрудара силами двух танковых, трех стрелковых дивизий и стрелкового корпуса при поддержке двух полков гвардейских минометов и двух полков самоходных орудий. Фронт удара составлял 34 километра.

Поначалу Красной армии удалось оттеснить немцев на 1-2 километра, однако затем советские танки попали под сильный огонь немецких танков и самоходных артиллерийских установок - САУ и, после того как 40 машин было потеряно, вынуждены были остановиться. К концу дня корпус перешел к обороне. Попытка контрудара, предпринятая 6 июля, серьезного успеха не имела. Фронт удалось «отодвинуть» всего на 1-2 километра.

После неудачи удара на Ольховатку немцы перенесли усилия в направлении станции Поныри. Эта станция имела серьезное стратегическое значение, прикрывая железную дорогу Орел - Курск. Поныри были хорошо защищены минными полями, артиллерией и закопанными в землю танками.

Поныри атаковало около 170 немецких танков и САУ, включая 40 «Тигров» 505-го тяжелого танкового батальона. Немцам удалось прорвать первую линию советской обороны и продвинуться до второй. Три атаки, последовавшие до конца дня на вторую линию обороны, бойцам Красной армии удалось отразить.

На следующий день после упорных атак немецким войскам удалось еще больше приблизиться к станции. К 15 часам 7 июля противник захватил совхоз «1 Мая» и вплотную подошел к станции. День 7 июля 1943 года стал кризисным для обороны Понырей, хотя захватить станцию гитлеровцам не дали.

У станции Поныри немецкие войска применили САУ «Фердинанд», оказавшиеся серьезной проблемой для советских войск. Пробить 200-миллиметровую лобовую броню этих машин советские орудия были практически не способны. Поэтому наибольшие потери «Фердинанды» понесли от мин и налетов авиации. Последним днем, когда немцы штурмовали станцию Поныри, было 12 июля.

С 5 по 12 июля тяжелые бои проходили в полосе действия 70-й армии. Здесь гитлеровцы вели атаку танками и пехотой при господстве в воздухе немецкой авиации. К 8 июля силам вермахта удалось осуществить прорыв обороны, заняв несколько населенных пунктов. Локализовать прорыв удалось только вводом резервов. К 11 июля советские войска получили подкрепление, а также авиационную поддержку. Удары пикирующих бомбардировщиков нанесли существенный урон немецким частям.

После того как к 15 июля немцы уже окончательно были отброшены, на поле между поселками Самодуровка, Кутырки и Теплое военные корреспонденты вели съемки подбитой немецкой техники. После войны эту хронику стали ошибочно называть «кадрами из-под Прохоровки», хотя под Прохоровкой не было ни одного «Фердинанда», а из-под Теплого немцам не удалось эвакуировать две подбитые САУ этого типа.

В полосе действий Воронежского фронта под командованием генерала армии Ватутина боевые действия начались еще днем 4 июля с ударов немецких частей по позициям боевого охранения фронта и продлились до глубокой ночи.

Основная фаза сражения началась 5 июля. На южном фасе Курской дуги бои отличались значительно большей напряженностью и сопровождались более серьезными потерями советских войск, чем на северном. Причиной тому стала местность, более подходящая для применения танков, и ряд организационных просчетов на уровне советского фронтового командования.

Главный удар немецких войск наносился вдоль шоссе Белгород - Обоянь. Этот участок фронта удерживала шестая гвардейская армия. Первая атака состоялась в 6 часов утра 5 июля в направлении села Черкасское. Последовали две атаки при поддержке танков и авиации. Обе были отбиты, после чего немцы перенесли направление удара в сторону населенного пункта Бутово.

В боях у Черкасского противнику едва не удалось осуществить прорыв, но советские бойцы продемонстрировали высочайший боевой дух и стойкость, неся тяжелейшие потери, зачастую теряя до 50-70% личного состава частей, войскам вермахта прорваться не позволили.

В течение 7-8 июля немцам удалось, с большими потерями, продвинуться еще на 6-8 километров, однако затем наступление на Обоянь остановилось. Противник искал слабое место советской обороны и, казалось, нашел его. Этим местом было направление на пока еще никому не известную станцию Прохоровка.

Сражение под Прохоровкой, ставшее крупнейшим в истории встречным танковым боем, началось 11 июля 1943 года. Со стороны немцев в нем принимали участие 2-й танковый корпус СС и 3-й танковый корпус вермахта - всего около 450 танков и САУ.

Им противостояла 5-я гвардейская танковая армия генерал-лейтенанта Павла Ротмистрова и 5-я гвардейская армия генерал лейтенанта Алексея Жадова. Советских танков в Прохоровском сражении насчитывалось около 800. Немцы безвозвратно лишились около 80 танков и САУ, советские войска потеряли около 270 машин.

К 13 июля немецкие войска, значительно обескровленные в ходе неудавшегося стратегического наступления на Курск с южного направления, перешли к обороне перед всем Воронежским фронтом, за исключением полосы 69-й армии.

Ставка Верховного Главнокомандования 18 июля приказала перейти в общее контрнаступление с целью ликвидации вклинившихся войск противника, имея в виду дальнейшее развитие наступления для разгрома белгородско-харьковской группировки немцев. На основании директивы Ставки от 16 июля с 23 часов 18 июля вводится в действие Степной фронт, составленный из 53, 47 и 4 гвардейских армий, а также из 69 и 7-й гвардейской армий.

К исходу 23 июля советские войска в основном вышли на рубеж, занимавшийся до перехода немцев в наступление. На отдельных участках фронта, где войска не достигли этого рубежа, наступательные бои продолжались до первых чисел августа. Войска Степного фронта очистили от противника весь восточный берег реки Северский Донец.